La radiothérapie pour le cancer, ou radiothérapie, utilise un rayonnement à haute énergie pour tuer les cellules cancéreuses malignes en endommageant leur ADN, rendant la réplication impossible. Utilisé dans plus de la moitié des cas de cancer, le rayonnement peut être délivré depuis l’extérieur du corps, comme dans la radiothérapie externe, ou depuis l’intérieur du corps en utilisant une technique appelée curiethérapie. Un autre type de radiothérapie est la radiothérapie systémique, dans laquelle une substance radioactive est transportée par la circulation sanguine vers les cellules cancéreuses. Le rayonnement est utilisé pour tuer les cellules cancéreuses et réduire les tumeurs. Il peut être utilisé avant, pendant ou après une chirurgie du cancer.
La forme de radiothérapie la plus couramment utilisée pour le cancer est la radiothérapie externe. Ce traitement utilise des rayons X et des rayons gamma à haute énergie, ciblés directement sur la tumeur cancéreuse à partir d’une source externe. Plusieurs formes de radiothérapie externe minimisent les dommages aux tissus sains à proximité de la tumeur. La radiothérapie à modulation d’intensité (IMRT) et la radiothérapie guidée par l’image (IGRT) sont des techniques avancées qui épargnent les tissus sains. L’appareil utilisé dans tous les types de radiothérapie externe dirige le faisceau de rayonnement précisément sur la tumeur sans toucher le patient.
La radiothérapie externe dure généralement de une à cinq minutes et se déroule sur une durée de deux à dix semaines selon le type de cancer et son stade d’évolution. Les séances de thérapie sont généralement effectuées quotidiennement pendant cinq jours consécutifs. Le traitement lui-même ne fait pas mal, mais les patients peuvent ressentir des effets secondaires.
La radiothérapie par faisceau de protons diffère de la radiothérapie externe par sa capacité à concentrer l’énergie du rayonnement à une profondeur spécifique dans le corps. Cela permet une thérapie beaucoup plus exigeante avec moins de dommages aux tissus environnants. De petites tumeurs bien définies peuvent être traitées à l’aide d’un rayonnement par faisceau de protons. Les tumeurs de la prostate, du cerveau, du cou et de la tête peuvent être ciblées avec précision, minimisant ainsi les dommages causés par les radiations aux tissus sains.
La radiothérapie interne pour le cancer, ou curiethérapie, utilise également le rayonnement pour détruire les cellules cancéreuses et réduire les tumeurs. Dans cette forme de traitement, le rayonnement est délivré de l’intérieur du corps. La source de rayonnement est implantée dans le corps à l’aide d’un cathéter inséré dans les tissus cancéreux. Les implants ressemblent à des rubans, des fils ou des graines et peuvent être laissés dans le corps pendant des minutes, des heures, des jours ou de façon permanente.
Les implants à faible dose de rayonnement sont laissés dans le corps jusqu’à une semaine et le patient est hospitalisé tout au long du traitement. Les implants à haute dose ne sont laissés en place que quelques minutes et les traitements sont effectués en série. La durée du traitement est différente pour chaque type de cancer. Les implants permanents deviennent moins radioactifs avec le temps et l’oncologue expliquera les précautions de sécurité aux patients.
La radiothérapie systémique contre le cancer utilise des médicaments radioactifs administrés par voie intraveineuse ou orale. Les médicaments voyagent à travers la circulation sanguine vers les cellules cancéreuses. Les traitements sont effectués pendant que le patient est hospitalisé, généralement dans une pièce spécialement blindée afin que les autres ne soient pas exposés aux radiations. Des précautions de sécurité sont décrites pour protéger les amis et la famille des radiations après le traitement. Finalement, le rayonnement passe complètement du corps du patient.