Il existe de nombreuses façons de classer les services de garde d’enfants. Des organisations formelles telles que le département américain du travail suggèrent deux types de frais généraux qui peuvent différer de diverses manières. Il s’agit de centres commerciaux ou à but non lucratif exploités de manière plus commerciale ou de soins familiaux privés qui ont lieu au domicile de quelqu’un. Ces deux types de soins distincts peuvent ensuite être divisés en de nombreux autres types qui pourraient avoir différents niveaux de service.
Il y a beaucoup à dire sur les services de garde d’enfants commerciaux et/ou à but non lucratif. Les soins de jour signifient souvent des soins disponibles pendant de longues périodes, peut-être de huit à dix heures, pendant qu’un parent travaille. Certaines garderies offrent des services de garde à temps partiel, d’autres ont même des haltes-garderies pour les personnes ayant des horaires incertains ou encore des centres prennent en charge des enfants malades qui ne peuvent pas fréquenter une garderie régulière. Quelques centres fonctionnent selon des horaires de vingt-quatre heures, fournissant des soins aux enfants dont les parents travaillent par quarts.
Beaucoup de gens font une distinction entre la garderie et l’école maternelle ou préscolaire, mais cette distinction ne s’applique pas toujours. Il existe des services de garde d’enfants qui se concentrent sur des journées plus courtes et des activités d’apprentissage précoce, et ils peuvent offrir des programmes d’heures prolongées pour les enfants qui ont besoin de soins pendant qu’un parent travaille une journée à temps plein. Certains de ces programmes ne sont pas gérés par des entreprises privées mais sont gérés par des agences gouvernementales : les écoles maternelles Head Start et les écoles maternelles SELPA en sont des exemples aux États-Unis. De nombreux organismes à but non lucratif ont également des services de garde d’enfants, et ceux-ci peuvent être trouvés en particulier dans les églises.
D’autres organisations qui ne seraient normalement pas impliquées dans la garde d’enfants peuvent encore avoir des centres de garde d’enfants. Il s’agit notamment des entreprises qui offrent des garderies gratuites aux employés et des collèges qui peuvent offrir ce service aux étudiants, aux enseignants et/ou aux administrateurs. Parfois, les écoles secondaires avec des programmes pour les mères adolescentes ont aussi des garderies ou des écoles maternelles.
Tout comme il existe une pléthore de services de garde d’enfants offerts par des entreprises, des sociétés, des églises ou des organismes gouvernementaux, il existe de nombreuses garderies familiales à domicile. Ceux-ci nécessitent une licence pour fonctionner légalement et ils peuvent être la préférence de certaines familles. Le coût de participation à l’un ou l’autre type de milieu de soins est variable; parfois, les installations à domicile sont moins chères. Des limites plus importantes existent parfois dans les services de garde en milieu familial et, en particulier, l’espace dans une maison ou les employés disponibles pourraient limiter le nombre d’enfants. Pourtant, c’est une alternative viable qui attire de nombreuses familles car elle peut sembler plus intime.
Il ne serait pas juste d’omettre de mentionner les services de garde d’enfants offerts gratuitement par des amis ou des membres de la famille. Compte tenu des coûts croissants de participation à la garderie, plusieurs personnes se tournent vers les parents, frères et sœurs ou autres et demandent leur aide pour garder les enfants. Quand cela fonctionne, cet arrangement peut parfois être le plus utile, car généralement pas plus de deux enfants reçoivent l’attention d’un parent adorateur.
Parmi les options, c’est la plus « intime », surtout lorsque les enfants restent à la maison pour des soins ou dans la maison très familière d’un parent, et cela ne coûte souvent rien au parent. Cet arrangement n’est pas toujours agréable, d’autre part. Cela peut facilement être rendu difficile s’il existe des arguments sur le style parental ou si un parent n’est plus en mesure de participer aux soins. Dans ces cas, les parents peuvent avoir besoin de lancer une recherche d’autres services de garde d’enfants qui fonctionneront mieux.