Les soins ambulatoires impliquent le diagnostic et le traitement des patients en ambulatoire. Le terme « ambulatoire » indique techniquement une capacité à se déplacer ou à marcher, avec peu ou pas d’assistance, bien qu’il inclut également les bébés qui sont trop jeunes pour marcher et ceux qui utilisent régulièrement des fauteuils roulants ou d’autres aides. Les types de services de soins ambulatoires comprennent les bilans de santé annuels, les tests de routine et les soins de maladies mineures qui ne nécessitent pas une hospitalisation de nuit à l’hôpital. Les interventions chirurgicales ambulatoires sont également considérées comme des soins ambulatoires.
Le traitement des maladies mineures est l’un des types de services de soins ambulatoires les plus courants. La majorité de ces soins sont prodigués au cabinet du médecin de premier recours ou dans une clinique. Les maladies mineures comprennent les infections des voies respiratoires supérieures, les punaises d’estomac à court terme, les maux de tête et d’autres maladies qui ne mettent pas la vie en danger. Tant que la condition ne nécessite pas de surveillance fréquente ou d’interventions médicales importantes, les patients sont diagnostiqués, traités avec des médicaments le cas échéant et renvoyés chez eux pour récupérer.
Les blessures mineures sont également généralement traitées par les services de soins ambulatoires. Les exemples incluent des coupures suffisamment profondes pour nécessiter des points de suture, des morsures d’animaux et des blessures mineures par perforation. Les os cassés peuvent également être traités en ambulatoire tant qu’ils ne nécessitent pas de chirurgie pour être réparés. Cependant, les blessures qui entraînent une perte de sang importante peuvent nécessiter une hospitalisation d’une nuit pour remplacer les liquides perdus.
Les chirurgies ambulatoires deviennent rapidement l’un des types de services de soins ambulatoires les plus courants. Les progrès de la médecine ont réduit le temps de récupération pour de nombreux types de chirurgies, permettant aux patients de quitter l’établissement le même jour. De nombreuses interventions chirurgicales qui nécessitaient autrefois de grandes incisions peuvent maintenant être effectuées par des incisions laparoscopiques plus petites. Les centres de chirurgie ambulatoire sont généralement moins coûteux à exploiter et ces économies sont répercutées sur les patients.
Alors que les traitements d’urgence et les chirurgies ambulatoires constituent l’essentiel des services de soins ambulatoires, les examens physiques de routine, les bilans de santé du bébé et la plupart des types de tests de diagnostic relèvent également de la catégorie. Certains patients peuvent également nécessiter des tests continus pour surveiller une condition, tels que des examens d’imagerie pour suivre la croissance d’une tumeur ou un test de glycémie pour les diabétiques. Ces tests sont généralement effectués en ambulatoire également.
Comme les progrès continus de la médecine permettent de traiter davantage de maladies et de blessures en ambulatoire, les services de soins ambulatoires pourraient gagner en popularité. Les maladies qui nécessitaient autrefois de longs séjours à l’hôpital peuvent maintenant être traitées rapidement avec des médicaments ou d’autres interventions mineures. Les services ambulatoires peuvent être moins gourmands en ressources financières et humaines pour les hôpitaux et les patients, ce qui en fait souvent un choix attrayant pour toutes les personnes concernées.