Les sous-vêtements de sport peuvent être conçus pour un sport spécifique, ou ils peuvent être conçus de manière plus générique pour plusieurs types d’activités sportives. D’une manière générale, les sous-vêtements de sport peuvent être divisés en deux catégories : les sous-vêtements d’été légers et les sous-vêtements d’hiver plus lourds. Les vêtements peuvent comprendre à la fois des hauts et des bas, et les matériaux utilisés pour construire les sous-vêtements peuvent varier selon le type de sport et les exigences de mouvement, de chaleur, de refroidissement, d’évacuation de la transpiration, etc. Le coût des sous-vêtements peut également varier, surtout si les sous-vêtements ont des caractéristiques spéciales qui peuvent nécessiter du matériel supplémentaire.
Très souvent, les sous-vêtements de sport sont conçus pour être respirants. Cela signifie que les tissus évacuent l’humidité. Les matériaux synthétiques sont souvent utilisés pour permettre à l’humidité de s’échapper, gardant la peau sèche et confortable pendant les activités sportives. Par temps chaud, cela peut éviter les frottements et la surchauffe, et par temps frais, cela peut empêcher une baisse de la température corporelle. Les matériaux qui évacuent l’humidité sont généralement des synthétiques légers qui s’adaptent près de la peau, ce qui est bon pour éviter un regroupement de matériaux qui peut entraîner des frottements. Cependant, les sous-vêtements de sport synthétiques ont tendance à collecter rapidement les odeurs corporelles, et cela peut persister même après que les vêtements ont été lavés plusieurs fois.
Parfois, les sous-vêtements de sport sont conçus pour un sport spécifique. Les shorts de baseball coulissants, par exemple, sont destinés à être portés comme sous-vêtements, mais ils sont également conçus pour protéger l’utilisateur des coupures et des éraflures après avoir glissé dans une base. Les sous-vêtements conçus pour les hommes peuvent même inclure une poche dans laquelle une coque de protection peut être insérée pour plus de sécurité. Ces types de shorts sont parfois considérés comme des shorts de compression car ils sont bien ajustés contre le corps et peuvent même aider à soutenir les muscles des jambes.
Les sports par temps froid nécessitent des sous-vêtements de sport plus lourds qui évacuent l’humidité pour le confort et plus épais pour la chaleur. Parfois, les sous-vêtements sont même conçus pour résister au vent ; ceci est utile pour les sports à grande vitesse comme le ski. Les sous-vêtements utilisés pour les sports d’hiver sont longs, ce qui signifie que les manches descendent jusqu’aux poignets et les jambes du pantalon jusqu’aux chevilles. Les fibres naturelles peuvent être utilisées pour ces sous-vêtements, mais les synthétiques sont généralement préférés car les tissus synthétiques ont tendance à être confortables et à sécher rapidement. Les vêtements peuvent ensuite être séchés et réutilisés sans avoir besoin d’une laveuse et d’une sécheuse. Les routards et les alpinistes bénéficient d’une telle commodité, car ils sont susceptibles d’être éloignés de ces commodités pendant de longues périodes.