Les systèmes d’enseignement à distance sont devenus assez courants depuis l’avènement d’Internet, mais ils existent en réalité depuis plus de 250 ans. Les cours par correspondance, dans lesquels un étudiant écrivait des lettres contenant des cours à des instructeurs éloignés, étaient courants au début du XXe siècle et existent encore aujourd’hui sous une forme ou une autre : le courrier électronique peut être utilisé pour communiquer avec les instructeurs d’un variété de cours. Les modules en ligne qui utilisent la conférence Web, les clips audio et les babillards électroniques sont également des systèmes d’apprentissage à distance courants, et ils peuvent désormais être utilisés pour obtenir des certificats et des diplômes professionnels.
Les élèves du secondaire ont désormais la possibilité d’utiliser des systèmes d’apprentissage à distance pour obtenir également un diplôme d’études secondaires ou GED. La plupart de ces options utilisent Internet comme principal mode de communication. Les leçons peuvent être enseignées par vidéoconférence ou leçons vidéo préenregistrées; la communication se fait par e-mail ou sur des babillards électroniques en ligne. Les fichiers MP3 peuvent être téléchargés afin que les étudiants puissent également entendre les leçons, et d’autres adaptations peuvent être faites pour les étudiants de différents styles d’apprentissage. Les élèves qui ont des difficultés dans des situations sociales peuvent se tourner vers des systèmes d’enseignement à distance pour obtenir un diplôme d’études secondaires, et les élèves qui vivent dans des zones extrêmement rurales peuvent également accéder au matériel sans avoir à parcourir de longues distances pour se rendre à un emplacement physique.
Les cours universitaires sont maintenant couramment disponibles sous forme de systèmes d’apprentissage à distance. Un étudiant peut obtenir des certificats professionnels, des diplômes d’associé, des baccalauréats, des maîtrises et même, dans une certaine mesure, des doctorats. Cependant, les systèmes d’apprentissage à distance sont parfois limités par la matière, car certains programmes d’études nécessitent des travaux de laboratoire; les étudiants doivent être sur place pour un tel travail, ce qui signifie que l’option d’enseignement à distance ne fera partie que du programme. Certains programmes, cependant, peuvent être menés exclusivement par le biais de programmes d’apprentissage à distance.
Deux classifications générales des systèmes d’apprentissage à distance existent : synchrone et asynchrone. Les cours synchrones sont dispensés à un moment précis, tout comme les cours en classe, et tous les élèves de la classe doivent être connectés à un site Web ou à un autre portail pendant la durée du cours pour participer au programme. Les cours asynchrones permettent à l’étudiant de travailler à son rythme et d’accéder à tout moment aux supports de cours tout au long d’un semestre. Chaque type de structure de classe a ses avantages et ses inconvénients ; l’étudiant doit décider avant de s’inscrire quel style d’apprentissage lui conviendra le mieux.