La technologie de l’énergie éolienne produit de l’électricité en utilisant la ressource renouvelable du vent plutôt que des combustibles fossiles. Les types de technologies d’énergie éolienne vont des vastes parcs éoliens commerciaux connectés à un réseau électrique aux petites éoliennes résidentielles qui alimentent une seule maison. Bien que l’énergie éolienne ait toujours été utilisée pour pomper l’eau et moudre le grain, la technologie de l’énergie éolienne est aujourd’hui principalement axée sur la production d’électricité, à grande et à petite échelle. La production d’électricité se produit lorsque le vent fait tourner les pales d’un rotor. Ceci, à son tour, fait fonctionner un générateur, créant de l’électricité.
La technologie de l’énergie éolienne commerciale à grande échelle prend généralement la forme de parcs éoliens. Il s’agit de plusieurs éoliennes connectées au réseau électrique, fournissant de l’énergie à partir d’énergie éolienne renouvelable aux foyers et aux entreprises de la région. Les parcs éoliens nécessitent un terrain adéquat et doivent être placés dans des zones disposant de ressources éoliennes suffisantes. Ils utilisent généralement de grandes turbines à trois pales montées sur des tours qui se situent généralement entre 150 et 300 pieds (45 à 90 mètres) au-dessus du sol pour capter les vents plus rapides. La terre sous les turbines peut être utilisée à des fins agricoles, telles que le pâturage des animaux ou la culture de cultures.
Une technologie d’énergie éolienne similaire utilise les vents plus forts trouvés au-dessus de l’océan. Les parcs éoliens offshore sont actuellement situés dans des eaux peu profondes, mais les recherches se poursuivent sur la conception d’installations de production éolienne en eau profonde rentables. Certaines modifications de conception sont nécessaires pour les turbines et les tours en raison des conditions plus difficiles en mer. Les éoliennes sont généralement plus grandes que celles des parcs éoliens terrestres et disposent de technologies spéciales pour réduire la corrosion et l’entretien. Les parcs éoliens offshore se trouvent généralement à proximité de grands centres de population et sont connectés au réseau électrique par des câbles souterrains.
La technologie de l’énergie éolienne à moyenne échelle est utilisée au niveau communautaire. Les éoliennes peuvent alimenter des bâtiments publics, tels que des écoles ou des installations gouvernementales. Ils sont également utilisés pour fournir de l’énergie aux installations industrielles et commerciales. Les unités de production éolienne de taille moyenne peuvent être connectées au réseau, mais sont plus fréquemment utilisées pour fournir de l’électricité à des sources uniques. Cette classe d’éoliennes a un diamètre, une hauteur et une production d’énergie inférieurs à ceux des éoliennes à grande échelle utilisées dans les parcs éoliens.
La technologie de l’énergie éolienne à plus petite échelle est utilisée à des fins résidentielles. Ces turbines fournissent de l’électricité aux maisons, aux fermes et à une variété d’autres installations avec une consommation d’énergie relativement faible. Les entreprises de technologie de l’énergie éolienne continuent d’améliorer la conception et l’efficacité des unités de taille résidentielle. Bien que la plupart des petites turbines soient basées sur une conception standard de pales montées sur une tour, d’autres utilisent des barils rotatifs ou des turbines à axe vertical et peuvent être montées directement sur le bâtiment. De nombreuses éoliennes résidentielles créent plus d’énergie que la maison n’en utilise, et l’électricité excédentaire peut être achetée par la société de services publics.