La thérapie cognitive est basée sur la théorie selon laquelle les schémas de pensée erronés sont la cause des problèmes comportementaux et émotionnels. La thérapie cognitive pour les enfants est généralement associée à une thérapie comportementale, qui vise à modifier les réponses apprises inadaptées et à les remplacer par des réponses plus saines. Ensemble, la thérapie devient une thérapie cognitivo-comportementale (TCC) et l’accent est mis sur la restructuration de la cognition, ou la façon dont les schémas de pensée sont établis, et sur la modification du comportement qui en résulte.
Dans le passé, le traitement psychologique des enfants et des adolescents était basé sur des thérapies pour adultes. Cela n’a pas toujours été efficace. Il y a un aspect développemental qui n’est pas abordé dans la thérapie pour adultes, et les processus d’acquisition de la pensée et les vulnérabilités émotionnelles ne sont pas les mêmes pour les deux groupes. Cette approche a changé depuis et la psychologie cognitive pour les jeunes a atteint sa maturité.
L’incidence des troubles mentaux et comportementaux chez les jeunes est en augmentation, et de nombreux troubles chez l’adulte trouvent leur origine dans l’enfance. La thérapie cognitive pour les enfants est basée sur la théorie selon laquelle des perspectives déformées conduisent à une pensée négative et inadaptée qui devient alors automatique et répétitive. Très peu de thérapeutes utilisent uniquement la thérapie cognitive. La thérapie rationnelle-émotive (RET) est basée sur la théorie selon laquelle les problèmes sont dus à une pensée irrationnelle et que si le patient peut comprendre une façon de penser plus rationnelle, alors l’équilibre de la vie sera rétabli. Le plus souvent, le terme « thérapie cognitive » est automatiquement pris pour signifier « thérapie cognitivo-comportementale ».
Selon les recherches, la majorité des troubles de l’enfance sont liés ou causés par des problèmes au sein de la famille. La TCC peut être utilisée dans le cadre d’une thérapie familiale, d’une thérapie de groupe ou d’un contexte individuel. La thérapie cognitive pour les enfants a plus de chances de réussir si la famille est impliquée, car le problème initial provient généralement de la famille elle-même. Les troubles courants de l’enfance traités par la TCC comprennent la dépression, les troubles de l’alimentation, l’anxiété, le trouble obsessionnel-compulsif et les phobies telles que la phobie scolaire.
La thérapie cognitive pour les enfants et les adolescents est considérée comme plus efficace que de nombreuses autres thérapies car elle est généralement d’une durée plus courte et le patient est une partie active plutôt que passive du processus. Le but est de changer la réponse de la pensée à un stimulus plutôt que de changer le stimulus lui-même. Un enfant qui absorbe une certaine réponse de pensée inadaptée comme “Personne ne veut jouer avec moi, donc je dois être moche” tout en se développant aura beaucoup de mal à avoir un véritable sens de l’estime de soi. En comprenant que peut-être personne ne joue avec elle parce qu’ils ne savent pas qu’elle veut jouer, cela permettra une vision différente de la vie.