Les avocats contractuels louent leurs compétences juridiques à des cabinets d’avocats, des organisations et des agences gouvernementales pour des missions spécifiques ou des types particuliers de travail juridique. Il existe de nombreux types d’emplois d’avocat contractuel disponibles dans une variété de domaines. De nombreux avocats privés ayant leur propre pratique utilisent souvent le travail contractuel comme base à partir de laquelle construire leur pratique ou disposer d’une source de revenus fiable. Certains cabinets d’avocats spécialisés peuvent s’engager à effectuer certaines tâches pour d’autres cabinets d’avocats, comme leurs appels ou leurs litiges.
Les bureaux du défenseur public sont une source majeure d’emplois d’avocats contractuels. Par exemple, aux États-Unis, chaque État est constitutionnellement mandaté pour fournir une représentation légale dans les affaires pénales à ceux qui n’ont pas les moyens de se payer un avocat. La plupart des États ont établi des bureaux de défenseurs publics dans tout l’État pour effectuer ce travail. Cependant, la charge de travail, en particulier dans les zones les plus peuplées, peut être énorme. De nombreux bureaux de défenseurs publics sous-traitent ce travail à des avocats privés, ce qui entraîne des économies de main-d’œuvre, d’espace de bureau et d’assurance.
Dans le domaine des appels, il existe également de nombreux emplois d’avocat contractuel. Les règles de procédure et de preuve pour les appels sont différentes de celles des procès. Les agences gouvernementales et les cabinets d’avocats sous-traitent souvent les appels à des avocats privés et à des cabinets d’avocats qui font de ce travail leur spécialité. Certains cabinets et certains avocats ne font que des appels, et une grande partie de leur travail est effectué à contrat ou sur recommandation.
Il existe suffisamment d’emplois d’avocats contractuels différents pour que de nombreux praticiens indépendants puissent construire leur pratique autour de ce travail. Les emplois contractuels sont attrayants car ils offrent plus de flexibilité en termes de temps, d’horaires et de revenus. De nombreux avocats qui décident de ne travailler qu’à temps partiel peuvent le faire sur la base d’emplois contractuels. Pour un avocat débutant, le travail contractuel peut être très important pour s’établir. Il peut fournir une base cohérente pour les dépenses de réunion telles que les frais généraux ou le soutien administratif.
De nombreux cabinets d’avocats ou avocats privés peuvent effectuer un travail qui concerne principalement la rédaction juridique et les conseils à leurs clients. Ils peuvent sous-traiter des cas qui pourraient impliquer des litiges si le client a besoin de ces services. Les agences gouvernementales ont généralement leur propre personnel juridique pour analyser les lois et conseiller l’agence sur la loi. Parfois, cependant, une agence peut avoir besoin des services d’avocats plaidants en plus de ses propres ressources. Les entités gouvernementales utilisent également des avocats contractuels pour des postes comme celui de juge de droit administratif, dans lequel un avocat est payé pour agir en tant qu’agent d’audience dans les actions contestées de l’agence.