L’encéphalomyélite est un terme générique faisant référence à des dizaines d’affections impliquant une inflammation du cerveau et de la colonne vertébrale, qui surviennent généralement à la suite d’une infection bactérienne ou virale. La condition peut également être un type de maladie auto-immune et peut se développer en raison d’une maladie primaire ou
infection secondaire. Elle peut être transmise d’une personne à une autre, par des insectes, ou contractée en recevant un vaccin contenant un virus vivant. Le traitement de l’encéphalomyélite dépend en grande partie de la cause.
L’encéphalomyélite bactérienne se développe généralement lorsqu’une infection bactérienne primaire n’est pas traitée et envahit le cerveau et la colonne vertébrale. E. coli, Neisseria et Streptococcus font partie des souches bactériennes couramment associées à l’encéphalomyélite, ainsi qu’à la piqûre de tiques porteuses de la maladie de Lyme. Les symptômes et les troubles neurologiques possibles varient en fonction de l’étendue de l’infection et de la quantité de dommages cellulaires. Les médecins identifient généralement la cause bactérienne spécifique en procédant à un examen approfondi et à des tests de laboratoire, qui comprennent généralement des échantillons de sang, d’urine et de liquide céphalo-rachidien. Le traitement comprend généralement des antibiotiques connus pour éliminer les bactéries particulières.
L’encéphalomyélite aiguë disséminée survient fréquemment secondairement à une infection virale, mais peut aussi survenir rarement en tant que réaction auto-immune à la vaccination qui protège les enfants contre la rougeole et les oreillons. Les symptômes apparaissent soudainement et l’affliction cible rapidement le tissu de myéline, l’enveloppe isolante et protectrice des cellules nerveuses. Les patients éprouvent souvent de la fièvre, de la fatigue et des maux de tête accompagnés de nausées et de vomissements. Les symptômes peuvent évoluer vers le coma et la mort. Les patients reçoivent généralement des soins médicaux de soutien comprenant un traitement visant à réduire l’inflammation et l’enflure du cerveau et de la moelle épinière.
Les virus responsables de la varicelle, de la grippe et de l’herpès simplex pourraient tous aboutir à une encéphalomyélite. Certains chercheurs soupçonnent que le virus d’Epstein-Barr, couramment associé au syndrome de fatigue chronique et à la fibromyalgie, pourrait également provoquer une affection connue sous le nom d’encéphalomyélite myalgique. Les symptômes produits par l’encéphalomyélite myalgique comprennent la fatigue musculaire, la douleur et la faiblesse, ainsi que l’inflammation vasculaire, qui peut provoquer des ecchymoses lorsque les petits vaisseaux se rompent. Les personnes peuvent également contracter l’encéphalomyélite équine orientale ou occidentale ou le virus du Nil occidental après avoir été piquées par un moustique infecté.
Les symptômes de la maladie varient selon la région du cerveau ou de la colonne vertébrale touchée. Certains patients décrivent des symptômes pseudo-grippaux tandis que d’autres ressentent une fièvre soudaine accompagnée de maux de tête, de torticolis, de nausées et de vomissements. L’inflammation et l’enflure peuvent produire des troubles sensoriels entraînant des troubles de la vision, de l’ouïe ou de la parole, ainsi qu’un dysfonctionnement des organes et des handicaps physiques. Malgré le traitement de la cause sous-jacente, les lésions tissulaires entraînent généralement une invalidité permanente.