Une cellule souche est une cellule qui a la capacité de se diviser et de se développer continuellement en divers tissus et autres cellules. Contrairement aux cellules matures, les cellules souches ne se développent pas en un type spécifique de tissu, mais conservent la capacité de se diviser et de créer divers tissus, ce qui en fait une source principale de renouvellement et de réparation des tissus. Un certain nombre d’entreprises dans le monde se sont impliquées dans différents aspects de la technologie des cellules souches. Certaines sociétés de cellules souches se spécialisent dans la récupération et le stockage des cellules souches, d’autres développent des chaînes de cellules souches à vendre pour la recherche ou le développement, et les sociétés biopharmaceutiques utilisent des cellules souches pour essayer de développer des médicaments et des traitements pour des maladies spécifiques. Certaines entreprises ont commencé à traiter des patients atteints de diverses maladies dégénératives par des greffes de cellules souches.
Certaines sociétés de cellules souches se spécialisent dans le développement de cellules souches embryonnaires. Ceux-ci sont généralement obtenus en fécondant un ovule humain, généralement in vitro, et en laissant l’embryon se développer pendant quatre ou cinq jours. Les cellules souches sont ensuite retirées de l’embryon et cultivées dans une boîte de culture. Une controverse importante entoure la recherche sur les cellules souches embryonnaires car elle implique la création, la croissance puis la destruction d’un embryon humain. Certaines recherches voient un grand potentiel dans la capacité des cellules embryonnaires à se développer en tous les types de cellules, mais on s’inquiète également de leur nature instable de croissance et du potentiel de dommages que ce type de croissance peut causer.
D’autres sociétés de cellules souches ont choisi de ne travailler qu’avec des cellules souches adultes et d’éviter la controverse éthique. L’une des cellules souches adultes potentiellement les plus polyvalentes provient de la moelle osseuse. Bien qu’il soit raisonnable de s’attendre à ce que les cellules souches de la moelle osseuse créent une variété de cellules sanguines, lors d’expériences sur des animaux, ces cellules ont développé avec succès des cellules musculaires et semblent être efficaces dans le traitement de la dystrophie musculaire chez la souris. Une autre raison pour laquelle de nombreuses entreprises de cellules souches préfèrent les cellules souches adultes est qu’elles sont moins susceptibles d’entraîner une croissance incontrôlée et le développement de tumeurs que les cellules souches embryonnaires.
Le traitement des maladies dégénératives est le principal objectif de la recherche sur les cellules souches. Les sociétés de cellules souches utilisent actuellement des cellules souches adultes pour développer des traitements pour diverses maladies. Les greffes de moelle osseuse, qui sont essentiellement des traitements à base de cellules souches, sont utilisées depuis des années comme traitement de la leucémie. Les cellules de la moelle osseuse sont actuellement utilisées dans des essais avec des patients souffrant de malformations osseuses. L’arthrose, la régénération du cartilage et la discopathie dégénérative sont également des cibles pour la recherche sur les cellules souches de la moelle osseuse.
D’autres sociétés de cellules souches se concentrent sur l’obtention de cellules souches adultes à partir de diverses sources, notamment le cordon ombilical, le sang placentaire, les dents de lait et divers tissus adultes. De nombreuses entreprises ont ouvert leurs portes en Amérique du Nord, en Europe, en Australie et en Asie et se spécialisent dans la collecte et la recherche de cellules souches. De nombreux pays, comme les États-Unis, ont des exigences extrêmement strictes en matière de sécurité et d’efficacité avant qu’un médicament ou un traitement puisse être autorisé. D’autres pays ont autorisé les entreprises de cellules souches à commencer à utiliser des injections de cellules souches pour traiter des membres du grand public pour une variété de conditions.