La culture hydroponique est la science de la culture de plantes sans sol, en utilisant une solution nutritive pour répondre aux besoins nutritionnels. La culture hydroponique peut être très simple ; un seau plein de sable et un arrosoir pour fournir la solution nutritive peuvent soutenir un plant de tomate en plein essor. Les opérations hydroponiques peuvent également être incroyablement complexes, utilisant des systèmes informatisés d’alimentation, d’arrosage et de surveillance, des capteurs électroniques et des supports de culture fabriqués à partir de matériaux avancés fabriqués par l’homme.
La pièce la plus importante de l’équipement hydroponique est le système de distribution de solution nutritive. Cela peut être aussi simple qu’un arrosoir ou un système très complexe utilisant des ordinateurs pour coordonner les pompes, les vannes et les vannes afin de faire circuler la solution nutritive vers les plantes. De tels systèmes ont généralement un réservoir où la solution nutritive est collectée après avoir été administrée aux plantes. La solution nutritive peut être pompée vers les plantes périodiquement ou délivrée en continu au moyen d’un système goutte à goutte qui délivre en permanence un filet de la solution.
La solution nutritive est une partie importante de tout système hydroponique. Les nutriments peuvent être adaptés à des plantes ou à des cultures spécifiques, et c’est généralement le cas dans les grandes exploitations commerciales. Il existe des solutions nutritives générales qui soutiendront presque toutes les plantes, mais la plupart des producteurs utilisent des formules spécifiques à la plante ou à la culture cultivée.
Des capteurs informatisés peuvent surveiller la solution et effectuer continuellement des ajustements, en ajoutant des nutriments ou d’autres produits chimiques pour maintenir la concentration optimale de nutriments et de pH. Les ordinateurs peuvent également être utilisés pour automatiser le programme d’alimentation, les lumières, la ventilation et pour surveiller et contrôler les niveaux d’humidité et de dioxyde de carbone. Ce type d’équipement hydroponique est le plus courant dans les grandes exploitations commerciales.
Les conteneurs sont le type d’équipement hydroponique le plus basique. Les contenants peuvent être individualisés, un par plante, ou communaux. Les conteneurs collectifs sont souvent de grands plateaux ou bacs contenant de nombreuses plantes. L’avantage de ce type de récipient est qu’il simplifie la distribution de la solution nutritive puisqu’il est beaucoup plus facile de distribuer la solution à 20 ou 100 plantes à la fois que le même nombre individuellement.
Les milieux de culture hydroponiques sont des matériaux, naturels ou artificiels, qui ne contiennent aucun nutriment. Le gravier, la vermiculite, le sable, la perlite ou une combinaison de deux ou plusieurs de ces matériaux sont courants. De nombreux systèmes hydroponiques utilisent un type de matériau fibreux en fibre de verre. D’autres matériaux artificiels comme les granulés de plastique et même les pneus déchiquetés sont parfois utilisés.
La culture hydroponique se fait presque toujours dans un environnement contrôlé tel qu’une installation intérieure ou une serre. Pour cette raison, les lumières, les ventilateurs, les radiateurs et les climatiseurs sont parfois utilisés comme équipement hydroponique. Les lumières pour les opérations de culture hydroponique peuvent être très puissantes, comme les halogénures métalliques, le sodium haute pression, les lampes fluorescentes ou les diodes électroluminescentes (DEL). Des ampoules spécialisées sont souvent utilisées pour simuler étroitement les longueurs d’onde présentes dans la lumière du soleil.