Un BA ou un baccalauréat ès arts représente la réussite de ce qui est généralement un programme d’études de trois ou quatre ans dans un collège ou une université. Les connaissances que les étudiants acquièrent au cours de ce programme les qualifient généralement pour des emplois qui exigent un tel diplôme, ainsi que pour préparer l’étudiant à poursuivre des études supérieures. Les exigences du baccalauréat varient d’un établissement à l’autre, mais peuvent inclure n’importe quelle combinaison de cours, de stages et de projets de recherche.
Chaque étudiant qui poursuit un BA choisit une matière sur laquelle il ou elle suivra la majorité de ses cours. C’est ce qu’on appelle généralement une majeure ou une spécialisation. Les exigences du baccalauréat de chaque majeure dictent un ensemble spécifique de cours de plus en plus difficiles dans ce domaine que l’étudiant doit réussir. Ceux-ci consistent généralement en des cours de division inférieure, qui introduisent les concepts fondamentaux du domaine, et des cours de division supérieure, chacun abordant en détail un sujet avancé dans le domaine.
Aux États-Unis, les exigences du baccalauréat comprennent généralement ce que l’on appelle un programme de base ou une formation générale. Pour satisfaire à cette exigence, les étudiants doivent suivre des cours dans des matières autres que leur majeure. Une majeure en chimie devrait suivre des cours de sciences humaines, comme la philosophie, et une majeure en philosophie devrait suivre des cours de mathématiques et de sciences. Les établissements l’exigent généralement pour s’assurer que chaque diplômé a une formation large et interdisciplinaire en plus de sa majeure spécialisée.
Certaines universités préfèrent que les diplômés aient une expérience pratique dans leur domaine d’études avant d’obtenir leur diplôme. Ces établissements ont des exigences de licence selon lesquelles les étudiants doivent passer du temps en stage dans une entreprise, une organisation ou un bureau gouvernemental dans lequel ils peuvent utiliser le matériel qu’ils apprennent en classe. Les universités qui exigent des stages pour l’obtention du diplôme ont généralement des partenariats avec des entreprises et des organisations situées à proximité. Cela garantit que les étudiants qui ne peuvent pas obtenir de tels postes ailleurs peuvent toujours remplir toutes leurs conditions d’obtention du diplôme.
Les projets seniors sont une autre façon pour certaines universités d’intégrer l’expérience pratique dans leurs exigences de licence. Ceux-ci donnent aux étudiants diplômés quelque chose à mettre sur leur CV et offrent aux étudiants la possibilité de rassembler et d’appliquer les différents concepts qu’ils ont appris au cours de leurs études de premier cycle. L’objectif exact du projet dépend souvent de la majeure de l’étudiant : un étudiant en ingénierie pourrait fabriquer un véhicule avec une nouvelle source d’alimentation ; un étudiant en chimie pourrait mener une expérience de laboratoire sur le comportement d’une substance particulière ; et un étudiant en sciences politiques pourrait entreprendre un projet de recherche sur le comportement des électeurs lors d’une élection particulière.