Il existe deux principaux types d’hormones de croissance analogues à l’insuline : le facteur de croissance analogue à l’insuline 1 (IGF-1) et le facteur de croissance analogue à l’insuline 2 (IGF-2). Ces deux hormones de croissance analogues à l’insuline sont naturellement produites par différents types de cellules et ont la même structure moléculaire que l’hormone insuline, d’où leur nom. Ils ont également des fonctions similaires à l’insuline et sont des éléments vitaux dans la croissance et la mémoire d’une personne. IGF-1 et IGF-2 sont également connus sous le nom de somatomédine C et somatomédine A, respectivement.
La découverte de l’hormone de croissance analogue à l’insuline est survenue après la découverte et l’isolement de l’insuline en 1916. Dans les années 1950, de nombreuses études ont amené les scientifiques à soupçonner que les hormones de croissance n’étaient pas directement responsables de certaines activités de croissance osseuse chez le fœtus, mais agissaient plutôt grâce à une sorte de catalyseurs que les scientifiques ont surnommés « facteurs sériques ». Certaines expériences de laboratoire impliquaient de cultiver de l’insuline avec un sérum rempli d’anticorps censé supprimer toutes les fonctions de l’insuline, mais certaines fonctions subsistaient et étaient attribuées à des éléments « analogues à l’insuline ». Après plus de deux décennies, les scientifiques ont réussi à isoler et à caractériser l’hormone de croissance analogue à l’insuline, ou facteurs de croissance analogues à l’insuline (IGF).
Entre les deux IGF, l’IGF-2 joue un rôle plus important pendant la gestation, ou la période où le fœtus se développe encore dans l’utérus. Sa présence signale aux cellules de se multiplier et de se diviser en différents types afin que davantage de tissus solides puissent se former. L’hormone de croissance analogue à l’insuline favorise également la sécrétion de progestérone, une hormone importante pour le développement du fœtus et pour les menstruations. Des études à la fin des années 2000 ont révélé que l’IGF-2 pourrait être un facteur important dans le traitement de la maladie d’Alzheimer et d’autres troubles de la mémoire tels que le trouble de stress post-traumatique. Le gène IGF-2, ou le gène qui aide à produire l’IGF-2, est hérité à la fois du parent mâle et femelle, mais seule la copie du parent mâle devient active dans le corps du fœtus.
Contrairement à l’IGF-2, l’IGF-1 est plus actif dans le corps d’un adulte et sa présence affecte la croissance du système musculo-squelettique, du système nerveux et des organes vitaux tels que les reins, le foie et les poumons. En fait, presque tous les types de cellules dans le corps ont besoin de l’IGF-1 pour se développer. La quantité d’IGF-1 produite dans le corps est généralement la plus élevée pendant la période de l’adolescence, puis diminue progressivement. De nombreuses études ont montré que les enfants qui sont plus petits que la normale peuvent avoir des quantités déficientes d’hormone de croissance analogue à l’insuline, et les thérapies expérimentales IGF-1 ont en quelque sorte augmenté leur taille. Fait intéressant, certaines études ont montré que des niveaux réduits d’IGF-1 chez les adultes peuvent retarder les signes du vieillissement, induire une perte de poids appropriée et favoriser la longévité.