Les installations de groupe de discussion se présentent sous de nombreuses formes et sont généralement optimisées pour répondre aux besoins de certains clients cibles. Les installations sont souvent gérées comme des espaces commerciaux indépendants et sont louées sur une base quotidienne ou hebdomadaire à des groupes de stratégie marketing. Certains sont conçus pour accueillir de grands groupes, et d’autres sont conçus pour des discussions intenses en petits groupes et des évaluations de produits. Certaines installations de groupes de discussion sont également optimisées pour les réunions de groupes de discussion en ligne, en particulier celles qui relient des participants de divers endroits.
De nombreuses entreprises utilisent des groupes de discussion comme moyen de tester des produits et des idées sur les consommateurs avant de les introduire sur le marché. Pour que les groupes de discussion soient efficaces, ils doivent généralement être constitués d’un échantillon représentatif de la clientèle cible. Parfois, ces groupes peuvent être composés uniquement de participants locaux, mais le plus souvent, les entreprises souhaitent connaître les opinions et les réflexions des personnes de toute leur zone de marché, qui peut englober des pays entiers ou des régions géographiques. Les entreprises dans cette situation parcourent souvent de grandes distances pour mener des recherches sur des groupes de discussion. Les installations de recherche des groupes de discussion sont des éléments essentiels de cette équation, et elles fournissent essentiellement le « deuxième chez-soi » de l’entreprise pendant la durée des réunions du groupe.
La plupart des installations de groupes de discussion sont exploitées par des sociétés d’études de marché professionnelles. Il s’agit le plus souvent de structures entières entièrement consacrées à l’occupation temporaire par diverses entreprises. Il n’est pas rare qu’un complexe de groupe de discussion de ce type contienne un grand nombre d’options lorsqu’il s’agit d’installations de groupe de discussion réelles. De cette façon, la société d’études de marché peut servir de nombreux clients commerciaux, souvent simultanément.
Les chambres sont souvent petites et disposent généralement d’une table de discussion au centre. L’idée est de favoriser l’intimité et la confiance entre les participants. Dans la plupart des cas, les salles contiennent des miroirs sans tain où les débats peuvent être observés par les membres du personnel de marketing. De nombreuses salles sont également équipées d’appareils d’enregistrement, vidéo ou audio, afin que les spécialistes du marketing aient un moyen de revenir en arrière et d’analyser les conversations des groupes de discussion. Ceci est particulièrement utile lorsque plusieurs groupes sont menés sur le même sujet dans différentes villes.
Certaines installations sont connectées afin que les spécialistes du marketing puissent surveiller plusieurs groupes en même temps. Cela peut être très utile lorsque des groupes de contrôle, nominaux et consultatifs se tiennent simultanément pour discuter d’un certain produit ou d’une certaine idée. Un groupe de contrôle dans ce cadre est généralement invité à discuter d’un produit de base, souvent quelque chose que l’entreprise a déjà publié ou a déjà trouvé le succès. Dans le groupe nominal, les participants sont invités à réfléchir à un produit dont on leur dit qu’il n’a pas encore été créé. Les participants au groupe consultatif sont invités à commenter le modèle que les spécialistes du marketing prévoient de publier.
Ce type de modèle à trois niveaux donne aux chercheurs plus de contexte lorsqu’ils cherchent à mettre leurs découvertes en pratique. Pour fonctionner, cependant, il nécessite généralement des paramètres presque identiques pour chaque discussion. Les installations optimisées pour ce type d’étude proposent souvent des salles contiguës ou facilement contrôlables aménagées de la même manière.
Les équipements de base font partie de la plupart des forfaits d’équipements. Les sponsors du site fournissent souvent des collations, des repas et des espaces de pause. Ils peuvent également fournir des écrans audiovisuels et des fournitures de bureau au besoin. Les installations de groupes de discussion qui s’adressent aux entreprises d’analyse des aliments fournissent souvent de vastes cuisines d’essai, des zones de préparation et des salles d’échantillonnage fermées.
Les installations de groupe de discussion en ligne sont généralement un peu différentes. Les entreprises qui cherchent à tester des idées – c’est-à-dire les entreprises qui ne cherchent pas à regarder les consommateurs interagir réellement avec un produit ou un service donné – cherchent souvent à héberger des groupes de discussion en ligne comme un moyen d’économiser des coûts et de réduire les déplacements. Certaines installations de groupe de discussion en ligne ne sont guère plus que des salles de discussion ou des espaces dans des mondes virtuels, bien que de nombreuses entreprises proposent des espaces de groupe de discussion séparés où les participants peuvent se rassembler dans des installations fixes à travers le monde, puis se connecter les uns aux autres via une webcam ou une technologie de vidéoconférence.