Le terme droits au congé de maternité fait référence aux protections juridiques garanties qui permettent à une femme qui a ajouté un enfant à sa famille de s’absenter de son travail puis d’être réintégrée. Le temps pris en tant que congé peut être rémunéré ou non, et la durée autorisée varie considérablement selon les différents pays et régions du monde. Certains endroits offrent des droits au congé de maternité qui permettent de généreuses périodes de congé avec salaire et autres protections. Aux États-Unis, un montant minimum de congé sans solde est garanti en vertu de la loi sur le congé familial et médical, et les États individuels peuvent ajouter à ce droit s’ils le souhaitent. Puisque les politiques varient tellement à travers le monde, c’est une bonne idée pour les femmes de se renseigner sur leurs droits là où elles vivent.
Dans pratiquement tous les pays développés, les femmes ont des droits quelconques en matière de congé de maternité. Ces droits aident à protéger les emplois des femmes lorsqu’elles ajoutent des enfants à leur famille par le biais d’un accouchement ou d’une adoption et qu’elles doivent s’absenter du travail pendant de longues périodes. Bien que les détails des droits au congé de maternité varient d’un endroit à l’autre, la protection de l’emploi est presque universelle et, dans la plupart des cas, la couverture maladie est maintenue. La protection de l’emploi signifie que la salariée doit être réintégrée dans le même poste ou dans un poste équivalent une fois son congé de maternité terminé. Cette protection est importante pour les femmes car elle leur permet de s’absenter du travail sans avoir peur de perdre leur emploi.
Un aspect des droits au congé de maternité qui présente de grandes différences est de savoir si le temps d’arrêt de travail est rémunéré ou non. La loi américaine sur le congé familial et médical (FMLA) n’exige pas de congé de maternité payé, et seule la Californie le prévoit actuellement. Plusieurs autres États américains, dont New York, autorisent les femmes à recevoir des prestations d’invalidité de courte durée après l’accouchement lorsqu’elles sont médicalement incapables de travailler, généralement environ six semaines, et dans de rares cas, les employeurs individuels offrent des congés payés. En revanche, la plupart des autres pays développés offrent au moins une rémunération partielle pour le congé de maternité ; au Royaume-Uni, par exemple, les femmes sont rémunérées pour environ 9 mois de leur temps libre.
Un autre domaine où les droits au congé de maternité varient considérablement est la durée du congé protégé. Aux États-Unis, la FMLA protège l’emploi d’une employée pendant douze semaines si elle s’absente pour s’occuper d’un membre de la famille, y compris des enfants nouveau-nés ou récemment adoptés. Cette protection s’applique à un travailleur qui travaille depuis au moins 12 mois dans une entreprise de 50 salariés ou plus. Certains États américains ont adopté des dispositions plus généreuses. Dans certaines régions du Canada, jusqu’à 30 semaines de congé de maternité protégé régulier sont autorisées, et la durée peut être prolongée dans certaines circonstances. Au Royaume-Uni, les femmes ont droit à un maximum de 12 mois de congé de maternité.