L’hépatite C est une infection virale à diffusion hématogène spécifique à l’homme. Au cours de la période initiale après l’infection, les effets de l’hépatite C sont souvent difficiles à repérer et il est souvent entièrement asymptomatique. Lorsqu’il présente des symptômes, ces symptômes sont généralement non spécifiques et ne permettent pas un diagnostic clair car ils sont similaires aux symptômes causés par de nombreuses autres infections virales. Lorsque l’hépatite C a complètement pris racine, elle présente des symptômes chroniques principalement liés au foie, le plus souvent une cicatrisation du foie qui finit par évoluer en cirrhose et entraîne une insuffisance hépatique.
La majorité des infections initiales par l’hépatite C ne s’accompagnent pas de symptômes. Si des symptômes surviennent au cours de cette première phase d’infection, ils peuvent ressembler à ceux causés par un large éventail d’infections virales. Les symptômes pseudo-grippaux, notamment la fièvre, les malaises et la perte d’appétit, sont courants. Une jaunisse, des urines foncées, des matières fécales de couleur argileuse et des douleurs à l’estomac peuvent également apparaître. Ces symptômes aigus apparaîtront dans les 24 semaines suivant l’exposition initiale et généralement plus tôt. Ces effets de l’hépatite C, cependant, ne doivent pas être invoqués à des fins de diagnostic, car ils apparaissent relativement rarement et sont souvent de gravité subclinique.
Les effets de l’hépatite C à long terme impliquent le plus souvent des dommages au foie et aux systèmes corporels associés. Dans la plupart des cas, les dommages au foie progressent très lentement, les dommages prenant des décennies à produire des effets sur la santé. La cirrhose du foie est la condition médicale la plus courante associée à une infection à long terme par l’hépatite C. Environ deux patients sur trois souffrant d’hépatite C finiront par développer une cirrhose, mais cela prend généralement deux décennies pour se manifester. La cirrhose causée par l’hépatite C produit les mêmes symptômes, notamment des saignements, une accumulation de liquide abdominal et une jaunisse, que la cirrhose causée par toute autre affection.
Un petit nombre de patients peuvent présenter des symptômes secondaires d’une infection par l’hépatite C. Ces symptômes sont probablement le résultat de dommages collatéraux causés par la réponse immunitaire de l’organisme à l’hépatite. Le diabète et les maladies rénales font partie des conditions qui peuvent être causées de cette façon, mais ces effets secondaires de l’hépatite C sont relativement rares.
Comme pour toutes les infections virales, certains facteurs peuvent exacerber les effets de l’hépatite C. Les patients dont le système immunitaire est affaibli subiront des dommages plus graves et plus rapides à cause de la maladie. La consommation d’alcool et de certains médicaments qui imposent un fardeau supplémentaire au foie peuvent également aggraver l’impact de l’hépatite C ou réduire le temps avant que la cirrhose ne se manifeste pleinement.