L’éphédra est un stimulant traditionnellement utilisé pour traiter le rhume et l’asthme. C’était un ingrédient populaire dans les suppléments de perte de poids aux États-Unis et dans d’autres pays avant d’être interdit par la Food and Drug Administration des États-Unis après de nombreux rapports d’effets secondaires dangereux. Les principaux effets secondaires de l’éphédra comprennent les crises cardiaques, les accidents vasculaires cérébraux et la mort. Les consommateurs sont priés d’éviter d’utiliser des produits contenant de l’éphédra comme ingrédient.
La médecine traditionnelle chinoise utilise la plante d’éphédra, également appelée ma huang, depuis de nombreuses années comme remède à base de plantes contre le rhume et l’asthme, car elle ouvre les voies respiratoires dans les poumons. Cet ingrédient agit également comme un stimulant, ce qui signifie qu’il augmente la fréquence cardiaque ainsi que la pression artérielle. L’augmentation d’énergie et le manque d’appétit causés par l’éphédra ont conduit à sa popularité en tant que supplément de perte de poids. De nombreuses personnes subissent une perte de poids à court terme grâce à l’éphédra, mais les experts estiment que cet avantage est compensé par les risques liés à l’utilisation de cet ingrédient.
Les effets secondaires les plus courants de l’éphédra sont liés au cœur. L’éphédra stimule le système nerveux central et accélère le cœur. Cela peut entraîner des palpitations cardiaques, une inflammation du cœur, une oppression thoracique et des crises cardiaques. Il est particulièrement dangereux pour les personnes qui ont des problèmes cardiaques existants. L’éphédra est souvent prise en conjonction avec de la caféine pour améliorer ses effets de perte de poids, ce qui augmente l’effet stimulant et augmente la possibilité de complications cardiaques.
Les effets secondaires de l’éphédra ne se limitent pas au cœur. Il peut également avoir des effets indésirables graves sur le foie et les reins. Les diabétiques et ceux qui ont des problèmes de thyroïde peuvent avoir de graves complications liées à l’utilisation de suppléments d’éphédra. Un coup de chaleur peut survenir chez les personnes qui prennent ce supplément tout en faisant de l’exercice à des températures plus chaudes. L’effet adrénaline de l’éphédra peut également entraîner des convulsions et des accidents vasculaires cérébraux.
Les effets secondaires psychologiques courants de l’éphédra comprennent l’anxiété, le délire, l’euphorie et l’irritabilité. Certains utilisateurs déclarent ressentir une incapacité à contrôler leurs pensées. Les patients souffrant de problèmes psychiatriques, en particulier ceux qui prennent des inhibiteurs de la monoamine oxydase (IMAO), doivent éviter d’utiliser des produits à base d’éphédra. L’utilisation d’éphédra a également été liée à une augmentation des pensées suicidaires.
La Food and Drug Administration des États-Unis a interdit la vente de compléments alimentaires contenant de l’éphédra en 2004 après que l’ingrédient ait été lié à au moins 155 décès. La plupart des décès sont dus à des surdoses. Les étiquettes des compléments alimentaires peuvent être trompeuses, ce qui signifie que les consommateurs ne peuvent pas toujours déterminer la quantité d’éphédra qu’ils prennent. Il a également plusieurs autres noms, dont ma huang, sinica, Sida cordifolia et thé du désert. En conséquence, les consommateurs qui prennent plus d’un complément alimentaire pourraient consommer beaucoup plus d’éphédra qu’ils ne le pensent.