Le tétanos, causé par une bactérie connue sous le nom de Clostridium tetani, pénètre souvent dans le corps par des plaies perforantes ou des brûlures. En moyenne, la période d’incubation du virus est de 14 jours, mais il y a eu des cas où elle a été sensiblement plus courte ou plus longue. Les effets secondaires les plus courants du tétanos peuvent inclure des spasmes musculaires, de la fièvre, de l’agitation, des difficultés à avaler ou à respirer, des courbatures et des douleurs, de l’irritabilité, des convulsions ou la mort. Un rappel de vaccination tous les 10 ans peut prévenir le tétanos, mais des effets secondaires bénins du tétanos peuvent résulter du vaccin lui-même. Ces symptômes peuvent inclure des problèmes transitoires du système nerveux et une affection pseudo-grippale généralisée.
Clostridium tetani vit dans le sol et dans le tractus intestinal des animaux. Lorsqu’une personne a une plaie perforante profonde ou une brûlure, les bactéries peuvent pénétrer dans le corps par la brèche à la surface de la peau. Les nouveau-nés peuvent contracter le tétanos par les moignons de leur cordon ombilical s’ils sont nés dans des conditions insalubres.
Le virus incube entre deux jours et deux mois avant que les effets secondaires du tétanos n’apparaissent. La période d’incubation moyenne est de 14 jours. À la fin de la période d’incubation, il y aura une accumulation lente et progressive des symptômes du tétanos au cours des un à sept jours suivants.
Les symptômes du tétanos peuvent initialement inclure de la fièvre, de l’irritabilité, de l’agitation, une certaine raideur musculaire et des spasmes musculaires dans la région de la plaie. Les effets secondaires du tétanos s’aggravent progressivement à mesure que la neurotoxine s’accumule dans le corps. Ce qui était d’abord des spasmes localisés dans la zone de la plaie peut évoluer vers des convulsions ou des contractions musculaires constantes. Si les symptômes du tétanos s’aggravent, le patient devra peut-être être placé sous ventilateur car les muscles contractés peuvent rendre la respiration impossible.
Le tétanos est évitable. Les enfants sont généralement vaccinés contre le tétanos quelques mois après leur naissance. Les médecins recommandent aux enfants et aux adultes de recevoir un rappel antitétanique tous les 10 ans après la vaccination initiale. Si une personne a une plaie perforante profonde ou une brûlure et ne connaît pas son statut tétanique, elle doit consulter un médecin pour la vaccination dès que possible après la blessure et avant que les symptômes ne se développent.
Après la vaccination, les personnes peuvent éprouver des effets secondaires bénins du tétanos, y compris des symptômes neurologiques temporaires, comme la paralysie du nerf radial ou le syndrome de Guillain-Barré. Des symptômes pseudo-grippaux généraux, des malaises, de la fièvre ou des douleurs peuvent également être des effets secondaires d’une vaccination contre le tétanos. Une éruption cutanée ou un gonflement peut se développer au site d’injection. En de rares occasions, des personnes peuvent subir une anaphylaxie, une réaction allergique au vaccin. Ces symptômes peuvent être gérés avec des analgésiques en vente libre.