Selon les experts, les tests standardisés présentent de nombreux inconvénients potentiels, et la plupart d’entre eux proviennent de la façon dont ils peuvent modifier le processus d’enseignement. Si tout le monde sait à l’avance qu’un test standardisé est utilisé pour juger de la performance d’un élève, la stratégie d’enseignement de cet élève changera souvent. Certains craignent que les enseignants ne se concentrent presque entièrement sur le fait de s’assurer que l’élève réussisse bien le test, au point même d’ignorer des aspects importants du sujet qui ne seront pas testés. Certains autres inconvénients potentiels des tests standardisés incluent leur manque potentiel de flexibilité et le fait que la mémorisation est souvent assez bonne pour permettre aux étudiants de réussir même s’ils ne connaissent pas très bien les matières.
Parfois, des tests standardisés sont utilisés pour classer les performances des écoles en matière de financement par les organismes gouvernementaux. Dans ces cas, tous les responsables administratifs de l’école mettent parfois beaucoup de pression sur les enseignants pour s’assurer que leurs élèves réussissent très bien les tests. Cela peut conduire à un changement total dans la façon dont les élèves sont enseignés. Certains experts pensent que de nombreux élèves de ce type de cours n’apprennent peut-être pas autant qu’ils le pourraient. Même s’ils réussissent le test en question, il est possible qu’ils n’aient pas une réelle compréhension du sujet.
La raison de ces inquiétudes, et l’un des plus grands inconvénients potentiels des tests standardisés, est la mémorisation. Lorsque les élèves étudient un sujet et que l’objectif principal est simplement de se souvenir de certains faits, ils peuvent ne pas vraiment comprendre les leçons importantes qui leur sont enseignées. Par exemple, si les élèves apprennent le nom technique d’un terme scientifique, ils pourraient réussir un test qui demande ce nom comme réponse, mais ils pourraient ne pas vraiment comprendre les principes fondamentaux du sujet, et si les enseignants savent que les élèves n’auront pas vraiment besoin d’une compréhension approfondie, certains craignent de se contenter d’enseigner uniquement les éléments de surface.
L’un des autres inconvénients potentiels des tests standardisés est la crainte qu’ils ne pénalisent inutilement certains élèves. Selon les experts, certaines personnes réussissent tout simplement très mal aux tests même si elles ont une bonne compréhension d’un sujet, ce qui arrive parfois pour des raisons psychologiques et parfois à cause de troubles d’apprentissage. Il y a aussi des gens avec des façons de penser non conventionnelles qui pourraient mériter de réussir en raison d’autres qualités qui n’apparaissent pas sur un score de test, mais que les enseignants pourraient probablement voir s’ils faisaient simplement une évaluation.