La perspective d’installer Linux sur un ordinateur peut sembler intimidante, mais une bonne planification peut grandement contribuer à éviter les problèmes. La première chose que tout utilisateur potentiel de Linux doit comprendre est qu’il existe des différences entre les nombreuses variantes, ou distributions, du système d’exploitation ; certains peuvent être plus appropriés aux besoins et aux désirs d’un utilisateur donné que d’autres. Il convient également de faire le point sur tout le matériel informatique et les accessoires, et de s’assurer qu’ils fonctionneront dans la distribution préférée. Entre autres conseils, les utilisateurs qui souhaitent exécuter Linux avec un autre système d’exploitation doivent également veiller à ne pas écraser leurs données existantes.
Linux, souvent appelé GNU/Linux, est un système d’exploitation informatique libre et open source qui peut être utilisé, modifié et distribué avec très peu ou pas de restrictions. Toutes les variantes de Linux sont construites autour d’un ensemble de logiciels de base appelé noyau. Une distribution Linux, parfois appelée « distribution », prend le noyau et le regroupe avec des logiciels supplémentaires, notamment des pilotes matériels, une ou plusieurs interfaces utilisateur graphiques et des applications utilisateur. Chaque distribution peut avoir sa propre philosophie de conception ou un objectif particulier, de sorte qu’un utilisateur potentiel de Linux peut vouloir examiner l’arrière-plan d’une distribution particulière avant de la télécharger.
Le choix d’une distribution est l’une des étapes les plus importantes de l’installation de Linux, car il peut avoir un impact sur de nombreux autres aspects de l’installation. Certaines distributions, par exemple, ont pour philosophie stricte de n’inclure que des logiciels entièrement open source, ce qui peut créer des maux de tête supplémentaires pour les utilisateurs si aucun pilote open source n’est disponible pour certains matériels. Différentes distributions peuvent également proposer différents types de programmes d’installation pouvant être utilisés à partir d’un CD/DVD ou via une connexion réseau. Certains proposent même des outils spéciaux pour installer Linux à partir de Windows®, ce qui peut être une option intéressante pour les utilisateurs novices.
En tant que précurseur de l’installation de Linux, les utilisateurs doivent vérifier la compatibilité du matériel et des accessoires de leur ordinateur – y compris les imprimantes, les scanners et tout autre périphérique – avec Linux en général et la distribution spécifique en particulier. La plupart des distributions maintiennent une base de données en ligne ou un wiki de compatibilité matérielle ainsi que d’autres options de support. Les distributions Linux sont souvent proposées dans de nombreuses versions différentes, telles que des éditions de bureau et de serveur ou des versions pour différentes technologies de processeur ; les utilisateurs doivent s’assurer qu’ils prennent le temps d’obtenir une version qui répond le mieux à leurs besoins.
Si l’ordinateur doit être utilisé dans un scénario à double démarrage où Linux et un autre système d’exploitation fonctionneront côte à côte, les utilisateurs doivent prendre des précautions supplémentaires pour préserver l’intégrité du système existant. Lors de l’installation de Linux, le disque ou le lecteur sélectionné par l’utilisateur est souvent reformaté avant d’être écrit, ce qui entraîne la perte de toutes les données du disque. La plupart des distributions peuvent résoudre ce problème en partitionnant un disque en deux parties ou plus pour chaque système d’exploitation. Ces partitions peuvent être difficiles à redimensionner ultérieurement ; c’est une bonne idée de réfléchir à la façon de diviser l’espace disque disponible.