Le but ultime de la nutrition néonatale est d’aider le nouveau-né à poursuivre le même schéma de croissance que dans l’utérus. Cela peut généralement être fait par l’allaitement ou l’alimentation au lait maternisé, tant que le nourrisson reprend son poids de naissance vers l’âge de deux semaines environ. Sinon, un traitement médical pouvant inclure une hospitalisation et du lait maternel enrichi pourrait être une exigence. Les nouveau-nés ont besoin d’un mélange de matières grasses, de protéines, de glucides et de diverses vitamines et minéraux pour rester en bonne santé. Dans presque tous les cas, les nourrissons ne doivent jamais recevoir d’eau, de lait de vache ou d’autres liquides à moins qu’ils ne soient administrés par un médecin, car le lait maternel et les préparations pour nourrissons sont généralement considérés comme les meilleures formes de nutrition néonatale.
La plupart des nouveau-nés ont besoin d’environ 110 calories par jour, bien que les prématurés aient généralement besoin d’un peu plus pour les aider à grandir, jusqu’à environ 120 calories. Bien que le poids soit un facteur commun pour déterminer si la nutrition néonatale appropriée est reçue, d’autres détails incluent la production d’urine, les résultats des tests de laboratoire et l’apparence de la tache molle, de la peau et des membranes muqueuses. Par exemple, si le point mou semble enfoncé, les muqueuses semblent sèches et le débit urinaire est faible, la déshydratation pourrait être imminente, nécessitant une hospitalisation ou au moins un changement de régime alimentaire. Que la nourriture donnée à un nouveau-né soit naturelle ou artificielle, elle doit contenir beaucoup de graisses et de glucides, car la plupart des calories du bébé doivent provenir de ces deux nutriments pour aider au développement du système nerveux et du cerveau. De plus, les nouveau-nés ont besoin de protéines pour la croissance cellulaire et le bon fonctionnement du système immunitaire, des hormones et du métabolisme.
L’allaitement est généralement considéré comme le meilleur moyen de fournir une nutrition néonatale car il peut offrir plus d’immunité que la plupart des produits artificiels. Il est particulièrement important pour un nouveau-né d’allaiter dans les deux heures suivant la naissance, car le colostrum, ou le premier lait qui sort des seins de la mère, contient beaucoup de protéines et d’anticorps. Une fois le lait maternel arrivé, le nouveau-né doit manger entre 8 et 12 fois par jour pendant environ 20 minutes à chaque fois, bien que chaque bébé développe éventuellement sa propre routine d’alimentation. Les poussées de croissance se produisent souvent à deux semaines, six semaines, trois mois et six mois, période pendant laquelle la fréquence et la durée de l’alimentation doivent être augmentées.
Pour certains nouveau-nés nés prématurément, et donc de faible poids, le lait maternel n’est pas suffisant pour une bonne nutrition néonatale. Ils pourraient avoir besoin de lait maternel enrichi, qui contient la vitamine D, le phosphore, le calcium et le sodium dont ils ont besoin pour grandir. Si le lait maternel enrichi n’est pas disponible, les nouveau-nés prématurés peuvent également bénéficier d’une préparation enrichie avec les nutriments dont ils ont besoin. Dans la plupart des cas, le médecin du nourrisson précisera la meilleure nutrition néonatale pour le bébé avant qu’il ne quitte l’hôpital.