Traditionnellement, une grande partie de l’enseignement supérieur consistait en des cours dans lesquels les professeurs transmettaient des informations à leurs étudiants au moyen de conférences à sens unique devant des centaines d’étudiants. Cependant, de nombreuses universités ont commencé à promouvoir l’apprentissage actif dans l’enseignement supérieur, qui engage les étudiants dans leur éducation et implique la pensée critique et la résolution de problèmes, plutôt que de simplement retenir des informations. Les deux principaux moyens d’y parvenir sont d’augmenter les interactions enseignant-élève et d’introduire des modèles d’apprentissage coopératif.
Les professeurs peuvent trouver difficile d’interagir directement avec chacun de leurs étudiants dans une classe de plusieurs centaines, de sorte qu’ils peuvent recourir à des stratégies de classe passives qui consistent entièrement en cours magistraux ou d’autres méthodes de communication à sens unique. L’un des moyens par lesquels les collèges et les universités peuvent accroître l’apprentissage actif dans l’enseignement supérieur consiste à réduire la taille des classes, ce qui permet potentiellement davantage d’interactions individuelles. Lorsque cela n’est pas possible, cependant, les instructeurs peuvent utiliser d’autres méthodes d’enseignement pour interagir avec leurs étudiants. Les discussions en classe dirigées par l’enseignant peuvent impliquer quelques élèves, mais dans les grandes classes, la majorité des élèves peuvent ne pas vouloir ou ne pas pouvoir participer.
Certaines universités ont commencé à intégrer un type de technologie connue sous le nom de clickers dans leurs salles de classe pour encourager l’apprentissage actif dans l’enseignement supérieur. Les sélecteurs permettent aux étudiants de répondre aux questions des professeurs, soit par des réponses à choix multiples, soit par des réponses écrites, via des appareils mobiles. Ceux-ci peuvent être utilisés pour donner au professeur des informations en temps réel sur la compréhension du matériel par tous les étudiants, plutôt que par les quelques personnes qui souhaitent participer aux discussions de groupe. Ils motivent également les étudiants à rester intellectuellement engagés dans le cours. Les professeurs peuvent également poser des questions d’opinion ou d’enquête en plus des questions de compréhension, afin d’encourager la pensée critique.
Une autre méthode populaire pour améliorer l’apprentissage actif dans l’enseignement supérieur consiste à utiliser une certaine forme d’apprentissage coopératif. Le type d’apprentissage coopératif le plus courant est celui des projets de groupe dans lesquels les étudiants se voient attribuer un sujet de recherche plus approfondie que ce qui sera spécifiquement abordé en classe. D’autres types d’enseignement ajoutent également des variations au style d’enseignement magistral traditionnel. Les étudiants peuvent, par exemple, se répartir en groupes pendant quelques minutes au milieu du cours afin de comparer leurs notes. Le professeur peut fournir des questions spécifiques ou des points de discussion pour cette période, ou les étudiants peuvent décider entre eux de l’utilisation la plus efficace de leur temps.