Selon le Center for Disease Control and Prevention (CDC) des États-Unis, jusqu’à un enfant sur 110 est atteint d’une forme de trouble du spectre autistique. L’autisme est un trouble du développement neurologique qui affecte la capacité d’un enfant à interagir et à communiquer avec les autres. Détecter les premiers signes de l’autisme améliore considérablement l’efficacité du traitement. Les premiers signes d’autisme sont liés à un retard dans des étapes de développement spécifiques qui affectent l’interaction sociale ainsi que certains comportements répétitifs. Il est essentiel que les parents et les soignants soient conscients de ces signes afin que le pédiatre d’un enfant puisse être alerté le plus tôt possible.
Les premiers signes d’autisme apparaissent généralement à tout moment entre les premiers mois et le troisième anniversaire de l’enfant. Les signes d’autisme comprennent l’incapacité à sourire à six mois, l’incapacité à répondre à son nom à l’âge d’un an, le manque de contact visuel, le désintérêt à jouer à des jeux de simulation et une préférence pour la solitude. De nombreux enfants autistes présenteront également un retard dans les compétences de la parole et du langage. Un enfant ne peut pas utiliser de mots simples à un an et demi et ne peut pas utiliser de phrases de deux mots à l’âge de deux ans. Certains peuvent également sembler apprendre de nouveaux mots, puis régresser en n’utilisant aucun mot.
D’autres signes précoces d’autisme comprennent des comportements répétitifs tels que la répétition de mots et de phrases encore et encore, le déplacement répété d’un objet ou des mouvements répétitifs des doigts, des mains ou des bras. La plupart des enfants autistes ont également une incapacité à sympathiser avec les autres ou à communiquer leurs propres sentiments. Les comportements obsessionnels sont également courants et les enfants autistes sont très attachés à leurs propres routines et deviennent inhabituellement bouleversés lorsque des changements mineurs de routine sont rencontrés. Le plus grand indicateur qu’un enfant pourrait souffrir d’une forme de trouble du spectre autistique est peut-être un manque général d’intérêt ou de capacité à se connecter avec d’autres personnes.
Être à l’affût de ces signes précoces permet à un enfant d’être dépisté et diagnostiqué afin que le traitement puisse commencer tôt. Cependant, il est important de noter que de nombreux signes peuvent également indiquer une multitude d’autres problèmes, ou simplement un retard individuel qui sera corrigé lorsqu’un enfant aura rattrapé son groupe d’âge. Si un enfant présente certains des premiers signes d’autisme, un parent ou un soignant doit toujours en informer le pédiatre de l’enfant, mais les parents ne doivent pas s’alarmer jusqu’à ce qu’un médecin évalue la situation.