De nombreux professionnels de la santé avertissent que l’obésité infantile est en augmentation, en particulier dans les pays industrialisés comme les États-Unis. L’obésité dans l’enfance est généralement définie par un rapport poids/taille anormalement élevé, généralement mesuré par un indice de masse corporelle (IMC). L’obésité infantile comporte de nombreux risques pour la santé, y compris des problèmes physiques et mentaux qui peuvent survenir à la suite de la maladie.
Selon le Center for Disease Control, un enfant obèse est celui qui a un IMC égal ou supérieur au 95e centile de la fourchette taille-poids pour son groupe d’âge. Cela signifie qu’au moins 95 % des enfants du même âge et de la même taille ont un indice de masse corporelle inférieur. Bien que certains facteurs comme la masse musculaire puissent ajouter une petite marge d’erreur au diagnostic, un IMC proche de l’obésité peut être préoccupant. Ignorer les risques d’obésité infantile peut entraîner des problèmes de santé à vie pour certaines personnes.
L’un des risques majeurs de l’obésité infantile est le développement du diabète de type 2. Ce trouble métabolique est presque toujours le résultat de mauvaises habitudes alimentaires qui perturbent la capacité du corps à produire de l’insuline et à traiter le glucose. Bien que la condition puisse être réversible par des changements de mode de vie et de régime alimentaire, elle peut entraîner des lésions nerveuses, cardiaques ou rénales qui peuvent être permanentes. Les signes avant-coureurs du diabète de type 2 comprennent une soif rapace et des mictions fréquentes, une augmentation de l’appétit et une perte de poids malgré une alimentation accrue.
D’autres risques physiques majeurs de l’obésité infantile comprennent le développement de l’asthme, des problèmes cardiaques, de l’apnée du sommeil et de l’hypertension. Bon nombre de ces conditions peuvent être inversées ou au moins ralenties par le remplacement de régimes alimentaires médiocres par des régimes sains. On pense également que la guérison de l’obésité pendant l’enfance est d’une importance cruciale pour la santé plus tard dans la vie; certaines études ont montré que les enfants constamment obèses ont tendance à rester en surpoids toute leur vie, ce qui les expose à un risque beaucoup plus élevé de contracter de nombreuses maladies.
En plus des problèmes physiques, les risques d’obésité infantile comprennent une variété de problèmes émotionnels. Les enfants qui ont l’air différents peuvent être plus à risque d’être intimidés par leurs camarades de classe, ce qui entraîne des problèmes de dépression et d’anxiété. Ceux qui ne disposent pas des outils appropriés pour développer de saines habitudes alimentaires peuvent se tourner vers des méthodes dangereuses, telles que la boulimie et la purge, pour essayer de perdre du poids, les mettant sur la voie de troubles alimentaires graves. De nombreuses études montrent que les enfants obèses ont tendance à avoir une estime de soi anormalement faible, et beaucoup souffrent de niveaux d’anxiété et de stress plus élevés que les enfants de poids moyen du même âge.