La principale cause de mortalité infantile aux États-Unis est le syndrome de mort subite du nourrisson (SMSN). Le syndrome de mort subite du nourrisson survient lorsqu’un enfant meurt de façon inexplicable, généralement pendant son sommeil. La cause du SMSN reste inconnue, mais il existe plusieurs facteurs de risque, dont la plupart sont évitables. Ces facteurs de risque sont liés aux actions de la mère pendant la grossesse, ainsi qu’aux soins et à l’environnement après la naissance du bébé. Cependant, certains risques de SMSN sont considérés comme inévitables, tels que le sexe, la race, le poids à la naissance et même la saison.
Des soins prénatals appropriés sont considérés comme très importants pour réduire les risques de SMSN. Avant la naissance, les actions de la mère ont un très grand impact sur la santé et le bien-être de son bébé. De nombreux médecins pensent que fumer des cigarettes, boire de l’alcool ou de la caféine ou consommer de la drogue pendant la grossesse peut augmenter le risque de SMSN. Certaines maladies peuvent également conduire au SMSN, notamment les maladies sexuellement transmissibles et les infections des voies urinaires.
Certains facteurs dans l’environnement d’un nourrisson après la naissance peuvent également conduire au SMSN. Par exemple, certains experts pensent que même si une mère ne fume pas pendant la grossesse, la fumée secondaire après la naissance du bébé peut contribuer au SMSN. La situation de sommeil d’un nourrisson doit également être surveillée de près pour réduire les risques de SMSN, car presque tous les cas de ce syndrome se produisent pendant qu’un nourrisson dort.
Les parents d’un nouveau-né recevront généralement des informations sur les risques de SMSN avant de quitter l’hôpital. Ils sont fortement encouragés à coucher un bébé sur le dos pour dormir. Des études ont montré que les bébés qui dorment sur le ventre sont plus à risque de SMSN, car le poids de l’enfant peut éventuellement restreindre les passages d’air.
De plus, le matelas du berceau ou du berceau doit être ferme et recouvert d’un simple drap. Au lieu d’édredons et de couvertures moelleuses, la plupart des pédiatres recommandent aux parents d’habiller confortablement le nourrisson, de régler le chauffage à une température confortable et d’utiliser un sac de couchage au lieu d’une couverture. Si une couverture est souhaitée, elle doit être glissée sous le matelas dans le berceau et soulevée uniquement jusqu’à la poitrine du nourrisson. Les oreillers, les animaux en peluche ou la literie lâche ne doivent pas être dans le berceau pendant que le bébé dort, car ces types d’articles peuvent éventuellement étouffer un enfant.
Dans certains cas de SMSN, la cause est quelque chose qui ne peut être contrôlé ni par les parents ni par la médecine moderne. Les bébés nés prématurément ou avec un faible poids à la naissance sont généralement considérés comme plus à risque de SMSN, et ce syndrome semble prendre plus de garçons que de filles. Les risques pour le SMSN incluent également les conditions de course et les conditions météorologiques. Les bébés afro-américains et amérindiens sont considérés comme étant beaucoup plus à risque, et davantage de décès surviennent également pendant les mois les plus froids de l’année.