Les enfants souffrant de trouble de stress post-traumatique (SSPT) présentent des symptômes différents de ceux de la plupart des adultes atteints de la même maladie. Les signes les plus courants du SSPT chez les enfants sont la reconstitution du traumatisme, l’évitement des rappels du traumatisme et l’oubli de détails ou d’ordres d’événements, ou de l’ensemble du traumatisme lui-même. D’autres signes de SSPT chez les enfants comprennent une agitation extrême, des cauchemars récurrents, des maux de tête, des maux d’estomac et une fixation sur la mort ou l’agonie. Dans certains cas, les enfants atteints de ce trouble peuvent également revenir à des comportements de bébé.
Les jeunes enfants qui ont vécu un traumatisme, en particulier ceux âgés de 5 à 12 ans, rejouent souvent l’expérience avec des jouets ou d’autres objets. Ceci est particulièrement fréquent chez les enfants qui ont été abusés sexuellement, à tel point que l’observation d’une victime présumée d’abus peut aider les psychologues et les travailleurs sociaux à poser un diagnostic. Le SSPT chez les enfants peut également les amener à éviter l’endroit où l’événement s’est produit ou même des choses sans rapport qui peuvent leur rappeler l’événement. Dans certains cas, un enfant peut avoir une réaction émotionnelle ou physique défavorable à quelque chose d’aussi simple qu’une couleur ou une odeur.
En raison du sous-développement du cerveau d’un enfant, il est extrêmement courant qu’un enfant souffrant de SSPT confond l’ordre des événements liés à un traumatisme ou en oublie certaines parties. Cela peut rendre difficile pour les adultes qui s’occupent d’eux de déterminer la racine exacte du SSPT chez les enfants s’il n’y a aucun témoin de l’événement. Par exemple, il est typique pour les enfants qui ont été témoins d’un meurtre de le décrire comme un monstre ou un autre être imaginaire leur faisant du mal.
À l’autre extrémité du spectre, les enfants peuvent se souvenir de l’événement et de toutes les choses qui l’ont précédé avec tant de détails qu’ils deviennent obsédés par les précurseurs du traumatisme, se convainquant ainsi que si ces mêmes choses se reproduisent, qu’un autre une mauvaise chose arrivera. Un exemple simple de cela serait d’entendre un klaxon de train juste avant la mort d’un être cher, puis de croire par la suite que chaque fois qu’ils entendent le même son, quelqu’un d’autre mourra. Dans les cas extrêmes, un enfant bloquera complètement l’événement. Il s’agit d’un type de mécanisme de défense que le cerveau utilise pour tout ce qu’il ne peut pas traiter ou qui cause trop de douleur émotionnelle à traiter. À des fins juridiques, en particulier dans les cas d’abus, le délai de prescription commence souvent à partir du moment où l’événement est rappelé plutôt qu’au moment où il se produit.
Le SSPT chez les enfants peut également présenter des symptômes physiques, dont la plupart sont généralement ressentis par les adultes en raison du stress. Les maux de tête et d’estomac sont extrêmement fréquents et surviennent généralement lorsqu’un enfant se souvient du traumatisme. Les enfants peuvent également avoir des difficultés à se concentrer et à contrôler leur humeur, ce qui entraîne souvent des difficultés à l’école de la part d’un élève auparavant modèle.
Lorsqu’un traumatisme est lié au décès d’un être cher, en particulier d’un soignant principal, les enfants peuvent commencer à agir beaucoup plus jeunes qu’ils ne le sont en réalité. La succion du pouce, les gémissements et le langage de bébé, pour un enfant qui a bien dépassé ces comportements, sont souvent des symptômes du SSPT chez les enfants. Un enfant peut également être particulièrement collant envers un nouveau soignant principal et peut ressentir une anxiété de séparation lorsque cette personne part, même pour quelques minutes seulement. Le SSPT chez les enfants peut entraver leur croissance physique, émotionnelle et mentale. Plus tôt ces symptômes sont remarqués et le traitement avec un psychologue pour enfants spécialisé dans le SSPT chez les enfants commence, plus un enfant a de chances de surmonter le traumatisme et de vivre une vie pleine et agréable.