Il existe de nombreux signes associés à une agression sexuelle durant l’enfance. Les changements de comportement peuvent être un indicateur majeur, et des signes physiques peuvent également exister. Il est également important de se familiariser avec les réactions typiques des enfants et des adolescents victimes d’agression sexuelle. D’autres changements majeurs dans la vie, comme le divorce, peuvent entraîner des problèmes de comportement similaires, mais les soignants doivent se méfier si de nombreux signes sont présents.
L’un des signes les plus évidents qu’un enfant a été victime d’agression est s’il a des connaissances sexuelles inappropriées ou surprenantes pour son âge. Jouer à des jeux sexuels avec d’autres enfants, connaître de nouveaux mots pour désigner des parties intimes du corps, accomplir des actes sexuels avec des poupées ou des animaux en peluche, flirter ou séduire de manière excessive et parler de sexe sont des choses courantes chez les jeunes enfants qui ont été victimes d’agressions sexuelles dans leur enfance. Dans certains cas extrêmes, les victimes peuvent agresser d’autres enfants, devenant ainsi des enfants agresseurs.
Les soignants doivent être conscients des signes physiques d’agression sexuelle durant l’enfance. La victime peut refuser de se déshabiller devant qui que ce soit et avoir du mal à marcher, à s’asseoir ou à avaler de la nourriture. L’enfant peut essayer d’éviter tout contact avec une personne spécifique sans raison connue. Un appétit diminué ou accru, des cauchemars et l’énurésie nocturne sont également des indicateurs de maltraitance chez les jeunes enfants. Il est important de se rappeler que les preuves physiques d’agression peuvent disparaître avec le temps et qu’un enfant victime peut cacher certaines preuves, comme des sous-vêtements déchirés.
Le comportement émotionnel peut également indiquer une agression sexuelle durant l’enfance. Des changements soudains de comportement, tels qu’une agressivité ou une passivité extrêmes, peuvent être un signe d’abus sexuel si d’autres symptômes sont présents. Les symptômes d’anxiété et de dépression sont courants, notamment le retrait de la famille et des amis, la distraction facile ou la peur d’être seul. Les jeunes enfants victimes peuvent également avoir l’impression que leur corps est sale ou mauvais.
Les adultes doivent se méfier si un enfant mentionne avoir un secret avec un nouvel ami adulte. Que le nouvel ami soit connu ou non des soignants de l’enfant, un secret que l’enfant refuse de dire est un mauvais signe. L’apparition soudaine de nouveaux jouets, cadeaux ou argent sans raison peut également être suspecte.
Les signes présentés par les victimes adolescentes peuvent être différents de ceux de leurs homologues plus jeunes, et de nouveaux comportements peuvent apparaître à mesure qu’une jeune victime vieillit. Les adolescents peuvent se blesser ou se couper, et la consommation d’alcool et de drogues est courante. Une mauvaise image corporelle peut entraîner des signes tels qu’une mauvaise hygiène et une alimentation ou un régime compulsif. La dépression, les tentatives de suicide, la promiscuité et la peur de l’intimité sont fréquemment observées chez les adolescents victimes. Les adolescentes victimes d’abus sexuels s’enfuient aussi souvent de chez elles.