De nombreux tout-petits commencent à montrer des signes de préparation à l’apprentissage de la propreté vers 18 à 24 mois. Chaque enfant est différent, cependant, et certains peuvent montrer des signes plus tôt ou plus tard, parfois pas avant l’âge de trois ou quatre ans. Si un enfant commence à s’intéresser aux habitudes de la salle de bain, il y a de fortes chances qu’il montre d’autres signes de préparation à l’apprentissage de la propreté, comme rester au sec pendant de plus longues périodes et être conscient de sa couche. Au moment de l’apprentissage de la propreté, de nombreux pédiatres recommandent également qu’un enfant soit capable de suivre les instructions, de bien courir et marcher, de s’habiller et de rester concentré sur une activité.
L’un des signes les plus importants de la préparation à l’apprentissage de la propreté est probablement de montrer de l’intérêt pour son petit pot ou les toilettes, ainsi que de porter des sous-vêtements réguliers. Elle peut également sembler fascinée par le fait de regarder les autres utiliser les toilettes. Souvent, un enfant commencera à s’asseoir sur son petit pot ou sur les toilettes habituelles à ce moment-là, et peut même être fasciné par la chasse d’eau. De nombreux enfants déclarent également spécifiquement qu’ils veulent utiliser le pot.
Habituellement, lorsqu’un enfant est assez vieux pour commencer l’apprentissage de la propreté, il est également à un âge où sa vessie peut commencer à en contenir davantage. Elle développera également un meilleur contrôle sur les muscles qu’elle utilise pour uriner et déféquer. De nombreux parents constatent que leur enfant semble garder une couche sèche ou propre pendant de plus longues périodes, parfois même pendant une sieste ou toute la nuit. La régularité des selles est également un autre signe de préparation à l’entraînement à la propreté. Ils deviendront souvent très prévisibles à cette époque, ce qui peut faciliter la planification des sorties aux toilettes.
Lorsqu’un enfant prend conscience de sa couche et de ce à quoi elle sert, il montre un signe important de préparation à l’apprentissage de la propreté. Elle commencera très probablement à réaliser la différence entre une couche mouillée et une couche sèche, et remarquera qu’une couche sale est beaucoup plus inconfortable qu’une couche propre. De nombreux enfants sauront également quand ils urinent ou défèquent.
Bien que la plupart des adultes utilisent les toilettes sans arrière-pensée, pour un enfant, cette tâche peut être difficile. Elle doit apprendre chaque étape, depuis baisser son pantalon et aller aux toilettes, jusqu’à s’essuyer et se laver les mains. Parce que cela implique une série de petites étapes, être capable de suivre des instructions simples est un must lorsqu’il s’agit de se préparer à l’apprentissage de la propreté.
Vers l’âge moyen de l’apprentissage de la propreté, la plupart des enfants commenceront également à développer ou à perfectionner d’autres habiletés comme bien courir et marcher, et s’habiller. Comme bon nombre des sorties aux toilettes d’un tout-petit sont des urgences, ces deux compétences sont considérées comme importantes. Par exemple, si un enfant a du mal à courir à la salle de bain ou s’il a du mal à baisser son pantalon, il se peut qu’il ne se rende pas au pot à temps, ce qui entraînera un accident. Pour minimiser le nombre d’accidents pendant la période d’apprentissage de la propreté, les parents peuvent habiller leur enfant avec des vêtements faciles à enlever, ou même simplement des sous-vêtements, si possible.