Alors que le jeu problématique ne se manifeste pas par des hauts biologiques, comme on le voit dans la toxicomanie, les signes deviennent souvent apparents avec le temps dans tous les différents domaines de la vie d’une personne. Sur le plan comportemental, les personnes ayant une dépendance au jeu subissent souvent des changements marqués dans leur mode de vie, comme l’ignorance des obligations sociales ou la perte d’intérêt pour les choses qu’elles appréciaient auparavant. Ces personnes peuvent devenir émotionnellement déprimées ou instables, ce qui peut parfois s’accompagner de problèmes de santé tels que l’insomnie ou la perte d’appétit. Le jeu problématique affecte le plus souvent la stabilité financière d’une personne, car les personnes aux prises avec le jeu dépensent souvent de l’argent qu’elles n’ont pas pour nourrir leur dépendance. De plus, le Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux IV (DSM-IV) de l’American Psychiatric Association a sa propre liste de caractéristiques spécifiques qui peuvent être des signes de jeu problématique.
Les personnes ayant un problème de jeu présentent souvent un changement dans leurs habitudes alimentaires, de sommeil ou sexuelles, généralement centrées sur leurs habitudes de jeu. Ils peuvent ignorer les événements et obligations professionnels ou familiaux, s’absenter pendant de longues périodes et se négliger en termes de santé et d’hygiène. Ces personnes joueront plus fréquemment seules et se retrouveront souvent à jouer plus qu’elles ne le souhaitent. Cela s’accompagne parfois d’une vision exagérée de leur réussite au jeu, dans laquelle ils minimisent leurs pertes ou mentent pour les dissimuler. Dans de nombreux cas, le jeu compulsif est également présent en même temps qu’un problème de drogue ou d’alcool.
Sur le plan émotionnel, les personnes aux prises avec une dépendance au jeu peuvent devenir distantes et irritables devant leur famille et leurs amis, et finissent souvent par mettre en péril ces relations étroites. Certains jouent peut-être pour faire leurs preuves, exagérant leur capacité à gagner, tandis que d’autres jouent pour échapper à d’autres stress ou frustrations. Plus souvent qu’autrement, le jeu problématique est associé à une très faible estime de soi, et les personnes qui luttent contre cela peuvent également être déprimées ou suicidaires. Sur le plan biologique, la dépendance au jeu peut également entraîner des maux de tête, des problèmes d’estomac ou une perte d’intérêt pour le sommeil et l’alimentation.
Au fil du temps, le jeu problématique se manifeste presque toujours financièrement. Les personnes atteintes de cette dépendance ne peuvent souvent pas s’empêcher de jouer tout leur argent et, par conséquent, elles empruntent trop d’argent à leurs amis ou à leur famille qu’elles ne peuvent pas rembourser. Ils peuvent prendre un autre emploi, commencer à encaisser des comptes d’épargne ou des régimes d’assurance et vendre discrètement des objets de valeur familiaux afin de financer leur habitude de jouer. Les personnes associées à l’individu peuvent remarquer qu’il ou elle alterne entre être extrêmement endetté et se vanter ou se vanter d’argent, peut-être après un gain important.
Le DSM-IV répertorie les caractéristiques spécifiques qui peuvent être présentes chez un accro au jeu. Semblable à la toxicomanie, non seulement ces personnes sont généralement constamment préoccupées par le jeu, mais elles développent généralement une tolérance à celui-ci et auront besoin de paris plus importants pour assouvir cette habitude. Les accros au jeu éprouvent souvent des symptômes de sevrage et, par conséquent, joueront pour atténuer l’inconfort. Plus souvent qu’autrement, les toxicomanes mentent à leur famille, à leurs amis ou à des thérapeutes sur l’étendue de leur jeu, alors qu’entre-temps, ils sont incapables de contrôler eux-mêmes leur habitude de jouer. Dans les cas extrêmes, les personnes ayant un problème de jeu peuvent même commettre des actes illégaux tels que le vol, la falsification ou le détournement de fonds afin de récupérer l’argent du jeu.