Les signes du trouble de l’attachement chez l’enfant varient selon l’âge de l’enfant, sa personnalité et les circonstances dans lesquelles l’enfant est observé. La sévérité du trouble de l’attachement peut également avoir un impact significatif sur ses symptômes. Chez les nourrissons, le trouble de l’attachement peut se manifester par un désintérêt à interagir avec d’autres personnes, ainsi qu’un rejet de tout effort des adultes pour le calmer. Le trouble de l’attachement chez l’enfant se traduit par une perturbation du comportement, bien que ces perturbations puissent varier considérablement selon les enfants. Les enfants qui ont un trouble de l’attachement peuvent manifester une hostilité importante envers les soignants et les figures d’autorité, mais peuvent, dans certaines circonstances, être affectueux de manière inappropriée avec des étrangers, ce qui peut dans certains cas rendre difficile le diagnostic du trouble.
Chez les nourrissons, le trouble de l’attachement peut être observé dans la façon dont le bébé réagit aux autres. Les bébés avec un attachement sain indiqueront à un soignant quand ils ont besoin d’attention et accepteront généralement l’affection de son soignant, en particulier lorsque le bébé a besoin de soins ou d’apaisement. En cas d’attachement perturbé, un bébé peut sembler triste ou malheureux mais ne cherchera pas à être apaisé et l’enfant n’acceptera pas non plus d’apaisement de la part de son soignant principal ou d’autres adultes. Le bébé peut même tenter de s’apaiser en se berçant pour s’endormir, tout en refusant ce type de réconfort des tiers.
Le trouble de l’attachement chez les enfants peut commencer à se manifester lorsqu’un bébé atteint de troubles de l’attachement devient mobile. Comme l’enfant n’a pas un attachement sûr à un soignant, un enfant peut marcher ou ramper loin de son soignant sans regarder pour voir s’il est suivi ou surveillé. L’enfant peut également résister aux ouvertures sociales d’autres enfants et adultes. D’un autre côté, certains enfants dits avoir un trouble réactionnel de l’attachement « désinhibé » peuvent démontrer un plus grand intérêt à interagir avec des étrangers ou des connaissances que leurs principaux soignants ou leurs propres familles.
D’autres symptômes du trouble de l’attachement chez les enfants peuvent inclure des rages et des crises de colère régulières, une agression envers les autres et, dans certains cas, un comportement sexuel inapproprié. Lorsqu’ils sont confrontés à leur comportement, ces enfants peuvent ne pas exprimer de remords ou de culpabilité à propos de leur comportement et peuvent sembler insensibles à la punition. Ces enfants peuvent également manifester une résistance à accepter ou à demander de l’aide aux autres. À mesure qu’ils vieillissent, d’autres signes de troubles émotionnels peuvent apparaître, notamment l’abus de drogues et d’alcool ainsi que divers types de comportements antisociaux.