Il existe à la fois des symptômes mineurs et graves de la poliomyélite, notamment de la fièvre, des douleurs abdominales, de la constipation, des douleurs musculaires, des maux de gorge, des nausées, des symptômes pseudo-grippaux, une paralysie et une méningite. Très rarement, la poliomyélite peut entraîner une paralysie complète et parfois même la mort. Jusqu’à 95 % de toutes les personnes infectées par la poliomyélite ne présenteront jamais de symptômes, mais ces personnes peuvent quand même propager le virus.
La poliomyélite est un virus qui infecte le fond de la gorge, les voies nasales et les intestins. Lorsqu’une personne est infectée, il y a généralement une période d’incubation pendant laquelle les symptômes ne se manifestent pas et le virus continue de croître et de coloniser. Cela dure généralement de quatre à 35 jours, la période d’incubation moyenne étant d’environ une semaine. Si des symptômes de poliomyélite apparaissent, la plupart des patients ne présentent que des symptômes bénins et se rétablissent complètement.
Parfois, des symptômes graves de la poliomyélite comme la méningite et la paralysie peuvent entraîner la mort ou une invalidité permanente. Celles-ci sont maintenant rares, mais elles se produisaient autrefois plus fréquemment en raison d’épidémies de poliomyélite aux États-Unis et en Europe. Des milliers de personnes ont souffert de paralysie grave et à long terme et de nombreuses autres sont décédées avant la généralisation du vaccin antipoliomyélitique en 1957. Bien qu’ils ne soient pas très courants, ce sont les symptômes les plus connus de la poliomyélite en raison de leurs effets débilitants.
De nombreux adultes vivants souffrent encore d’une mobilité réduite en raison de la poliomyélite. Dans la plupart des pays industrialisés, les symptômes de la poliomyélite ne constituent plus une menace pour la société humaine, bien que des épidémies se produisent encore dans des pays où les vaccins ne sont pas largement utilisés. Dans de rares occasions, des symptômes de la poliomyélite sont observés chez des enfants qui ont récemment reçu la version à virus vivant du vaccin. Encore plus rarement, les enfants peuvent contracter une véritable infection à la poliomyélite à cause du vaccin.
Ces cas sont très rares, mais par mesure de précaution, il est conseillé aux soignants d’éloigner les enfants récemment vaccinés des personnes vulnérables. Cela peut inclure ceux qui ne sont pas vaccinés, comme les jeunes nourrissons. Toute personne qui commence à présenter des symptômes de la poliomyélite peu de temps après avoir été vaccinée doit être examinée par un professionnel de la santé par mesure de précaution. Les symptômes disparaissent généralement en quelques jours.
Il n’y a pas de remède contre la poliomyélite. Une série de vaccins est administrée à la petite enfance dans la plupart des pays pour prévenir la maladie, ce qui a entraîné une baisse de 99 % des infections par la poliomyélite. Il existe encore quelques pays dans lesquels la poliomyélite est encore endémique, de sorte que les parents et les enfants doivent être conscients des symptômes de la poliomyélite, bien que contracter la maladie soit très peu probable chez les personnes entièrement vaccinées.