Un enfant présentera généralement des symptômes de maltraitance s’il subit des mauvais traitements émotionnels, verbaux ou physiques. La négligence est aussi une forme d’abus. En observant le comportement d’un enfant, ainsi que l’interaction entre l’enfant et le tuteur, il peut être possible de discerner s’il y a ou non abus. Un enfant dans une telle situation peut présenter des changements de comportement soudains, une réticence à rentrer chez lui, une anxiété extrême et des crises de panique.
Les symptômes de la maltraitance des enfants peuvent survenir soudainement et le comportement de l’enfant peut changer considérablement en peu de temps. Par exemple, la victime peut avoir été très dynamique dans sa classe et un excellent élève. S’il semble y avoir un changement dans le comportement de l’enfant et son intérêt pour les activités scolaires, cela peut être un symptôme de maltraitance et justifier une enquête plus approfondie sur la situation de l’enfant. Prendre note du comportement d’un enfant avec d’autres enfants, des adultes et quand il est temps de rentrer à la maison peut également aider à déterminer s’il y a des symptômes de maltraitance.
Un enfant qui semble être souvent blessé, avec des os cassés ou des ecchymoses fréquentes, peut endurer une forme de maltraitance. La violence physique est peut-être la plus facile à détecter car un enfant dans cette situation aura généralement des blessures qui ne sont normalement pas acquises par des accidents ou des jeux de routine. Les marques de ceinture et les empreintes de mains, par exemple, peuvent être des symptômes révélateurs de maltraitance d’enfants.
Certains enfants peuvent ne pas vouloir rentrer chez eux ou manifester de la peur et de l’anxiété à l’idée de quitter l’enceinte de l’école. Cela peut être un symptôme de la maltraitance des enfants. Si l’enfant est maltraité, il peut aussi avoir très peur des autres adultes et des enfants plus grands. Un enfant maltraité peut être très timide et sembler renfermé. Alternativement, un enfant peut réagir à la maltraitance en agissant et en étant violent envers ses camarades de classe et les figures d’autorité, comme les enseignants.
La négligence peut être facile à détecter. Par exemple, un enfant qui va à l’école avec des vêtements trop petits et trop usés peut vivre un manque de soins. Un enfant peut être négligé s’il n’a pas de figure parentale ou de tuteur à la maison alors qu’il est manifestement trop jeune pour s’occuper de lui-même. Si un enfant semble souffrir de malnutrition, vole la nourriture des autres enfants et n’a pas assez à manger, cela peut également indiquer une négligence de la part des adultes dans sa vie.
Les parents, ou les agresseurs adultes, présentent souvent également divers symptômes de maltraitance d’enfants. Pour faire un diagnostic précis de la situation, il est très important d’étudier à la fois les parents et l’enfant, surtout lorsque les cas ne sont pas clairs. Si un parent ou un tuteur traite l’enfant de noms blessants, le rabaisse ou semble fâché d’être avec lui, cela peut indiquer qu’il y a un problème.
S’il apparaît qu’un enfant présente des symptômes de maltraitance, les autorités locales de protection de l’enfance doivent en être informées. Aux États-Unis, les services de protection de l’enfance (CPS) peuvent être trouvés dans de nombreux États, bien que certains se réfèrent aux CPS sous d’autres noms, comme Family and Child Services. La mission fondamentale du CPS, et des organisations similaires, est de préserver le bien-être des enfants et d’intervenir dans les cas d’abus et de négligence.