La neuropathie diabétique est un groupe de troubles nerveux qui peuvent se développer chez les personnes atteintes de diabète. Le mot « neuropathie » signifie lésion nerveuse, et ces troubles se développent parce que l’hyperglycémie chronique endommage le tissu nerveux. Les symptômes de la neuropathie diabétique sont causés par ces lésions nerveuses et peuvent inclure des lésions oculaires, un engourdissement des mains ou des pieds et une incontinence urinaire. Entre 60 et 70 % des personnes atteintes de diabète présentent des symptômes de neuropathie diabétique.
Les symptômes de la neuropathie diabétique se développent en raison de plusieurs facteurs, qui sont tous finalement causés par des niveaux élevés de sucre dans le sang. L’un des facteurs est les dommages causés aux vaisseaux sanguins eux-mêmes, ce qui réduit le flux sanguin vers les tissus nerveux. D’autres facteurs sont liés à des déséquilibres cellulaires causés par un excès de glucose dans le sang ou les cellules. Par exemple, des niveaux élevés de glucose dans les cellules provoquent une réaction anormale des protéines. Cela peut affecter de nombreux types de tissus, y compris les tissus nerveux, et on pense qu’il est partiellement responsable de bon nombre des effets secondaires à long terme du diabète, y compris la neuropathie.
Les symptômes de la neuropathie diabétique peuvent prendre plusieurs années à se développer, car les lésions nerveuses mineures qui accompagnent les premiers stades de la maladie sont généralement asymptomatiques. Au fur et à mesure que les lésions nerveuses s’aggravent, les symptômes commencent à apparaître. Le schéma des symptômes de neuropathie diabétique qu’une personne peut ressentir dépend du fait que les lésions nerveuses sont périphériques, proximales ou autonomes.
Les nerfs périphériques contrôlent le mouvement et la sensation dans les bras et les jambes. Les symptômes les plus courants de la neuropathie périphérique comprennent des picotements ou des sensations de brûlure dans les mains ou les pieds, des engourdissements, des crampes ou des douleurs et une incapacité à ressentir la douleur ou des températures extrêmes. Les personnes atteintes de lésions nerveuses périphériques sont plus susceptibles d’avoir des symptômes de neuropathie diabétique qui affectent les jambes et les pieds plutôt que les bras et les mains. La principale complication de ce type de neuropathie est que les blessures aux pieds peuvent passer inaperçues à cause de l’engourdissement. Cela peut entraîner une infection incontrôlée pouvant nécessiter une amputation du pied ou d’un membre si elle se propage à un os.
Les nerfs autonomes sont situés dans le tronc du corps et aident à contrôler plusieurs processus importants, notamment la fonction cardiaque, la pression artérielle et la glycémie. De plus, ces nerfs sont impliqués dans le contrôle de la vision, de la respiration, de la digestion, de la fonction urinaire et de la fonction sexuelle. Les dommages aux nerfs autonomes peuvent entraîner des problèmes cardiaques, une perte de vision, une hypertension artérielle, une fluctuation de la glycémie, des problèmes digestifs, une incontinence et une perte de la fonction sexuelle.
La neuropathie proximale affecte les hanches, les cuisses, les fesses et les jambes. Souvent, un seul côté du corps est touché. Les principaux symptômes de ce type de neuropathie diabétique sont la faiblesse des jambes et la difficulté à se tenir debout. Ce type de lésion nerveuse est également appelé amyotrophie diabétique ou neuropathie fémorale.
Un quatrième type de neuropathie, la neuropathie focale, affecte généralement les personnes âgées atteintes de diabète depuis une ou deux décennies. Ces symptômes de neuropathie diabétique ont tendance à apparaître soudainement, plutôt que progressivement, dans la tête, le tronc ou les jambes. La neuropathie focale peut provoquer des troubles de la vision, des douleurs oculaires, une paralysie faciale et des douleurs intenses dans la poitrine, l’abdomen, le bas du dos, le bassin ou la cuisse. Ces symptômes sont généralement temporaires ou épisodiques, et la douleur peut souvent être gérée avec des médicaments.