Les symptômes de la maladie du charbon dépendent du type d’infection. Il existe trois formes d’infections à l’anthrax et, par ordre de gravité, du plus grand au moins, elles sont inhalées ou pulmonaires, gastro-intestinales (GI) et cutanées ou cutanées. Étant donné que différentes zones du corps sont affectées par chaque type, les symptômes varient considérablement, mais on peut généralement dire que les symptômes cutanés de l’anthrax affectent le plus la peau, l’anthrax gastro-intestinal perturbe le tractus gastro-intestinal et l’anthrax pulmonaire a des effets prononcés sur les poumons.
Les symptômes plus spécifiques de l’anthrax doivent être discutés par type. Le type de charbon le plus grave, qui a un taux de mortalité élevé, même avec un traitement, est le charbon pulmonaire ou inhalé. Lorsque les gens inhalent ces bactéries, ils développent d’abord des symptômes qui peuvent ressembler à une grippe : fièvre, douleurs musculaires, douleurs à la poitrine, maux de tête, fatigue et mal de gorge. Cette expression précoce de l’infection se termine généralement en quelques jours, puis les symptômes de l’infection deviennent rapidement plus dramatiques et commencent à inclure des difficultés respiratoires et une forte fièvre. L’anthrax inhalé qui n’est pas traité ou qui ne répond pas au traitement s’aggrave davantage et les complications potentielles comprennent le développement d’épanchements pleuraux ou de liquide autour des poumons et la méningite; dans le pire des cas, le choc systémique est généralement suivi de la mort.
Le charbon gastro-intestinal est également une maladie grave, mais il a tendance à mieux répondre au traitement, bien que dans certains cas, il ait été mortel. Les symptômes de l’anthrax de ce type ont tendance à commencer par des nausées, des vomissements sévères et une diarrhée susceptibles de contenir des quantités notables de sang, en particulier à mesure que la maladie progresse. Les patients atteints de cette maladie ont tendance à ne pas vouloir manger et ils peuvent avoir une fièvre prononcée. Un autre symptôme est un gonflement du cou, qui peut être léger à très grave. Si la maladie progresse davantage, il peut y avoir une hémorragie dans le tractus gastro-intestinal et les personnes peuvent développer un état de choc et mourir.
Contrairement au charbon gastro-intestinal et inhalé, le charbon cutané est beaucoup plus bénin et répond mieux à un traitement antibiotique beaucoup plus court. La présentation des symptômes de l’anthrax de ce type est l’apparition d’une bosse rouge comparable à une piqûre d’insecte par sa taille et ses démangeaisons. La bosse s’ouvre, développant une croûte noire en son centre, et n’est généralement pas douloureuse ni irritante à ce stade. La plaie commence généralement à grossir ou à gonfler et de nombreux patients ont des ganglions lymphatiques enflés avec une augmentation de la taille de la plaie.
Dans la plupart des cas, le plus grand risque avec l’anthrax cutané est que les cas insensibles ou non traités entraîneront une cellulite ou une infection du sang. Étant donné que cette maladie et en particulier la plaie sont si reconnaissables, la plupart des gens peuvent être traités rapidement avec une cure d’antibiotiques d’une à deux semaines. Avec l’anthrax inhalé et gastro-intestinal, un traitement antibiotique beaucoup plus long est nécessaire. Généralement, deux mois de traitement antibiotique sont nécessaires pour tuer ces deux formes les plus agressives de la maladie, et sous la forme inhalée, le traitement continue d’avoir un taux d’échec élevé.