Le décalage horaire survient souvent après de longs trajets en avion, généralement dans le sens ouest-est ou est-ouest, lorsqu’un passager traverse un ou plusieurs fuseaux horaires. Les symptômes du décalage horaire varient en fonction du passager spécifique, de la distance qu’il a parcourue et des conditions extérieures qui peuvent avoir exacerbé les symptômes du décalage horaire. Une personne souffrant de symptômes de décalage horaire peut ne pas récupérer avant plusieurs jours, bien que la plupart des gens surmontent le décalage horaire un jour ou deux après leur arrivée à une destination particulière.
Les habitudes de sommeil irrégulières et les maux de tête sont peut-être les symptômes les plus courants du décalage horaire. Les personnes qui voyagent d’un fuseau horaire à un autre peuvent ne pas s’adapter au nouveau changement d’heure pendant plusieurs jours, ce qui signifie que la personne sera éveillée à des heures irrégulières et peut se sentir fatiguée pendant la journée alors qu’elle serait normalement active. Cela peut être dû au fait que le corps et l’esprit sont habitués à l’horaire du fuseau horaire d’origine plutôt qu’à celui vers lequel le passager s’est rendu. La fatigue due au stress du voyage peut également contribuer à des habitudes de sommeil irrégulières. Les maux de tête peuvent survenir en raison du manque de sommeil, de la déshydratation ou du stress, qui sont tous des problèmes courants chez les voyageurs.
D’autres symptômes, moins fréquents, du décalage horaire qui se produisent encore assez régulièrement chez certains voyageurs comprennent la diarrhée et même les étourdissements et la dépression. Ces symptômes peuvent être causés par de nombreux facteurs externes, notamment le stress, le manque de sommeil, l’inconfort tout au long du voyage, la consommation d’aliments auxquels le corps n’est pas habitué, l’utilisation de toilettes publiques et d’autres installations, etc. Les voyageurs chevronnés adoptent des routines pour contrer ces symptômes de décalage horaire, et se préparer à ces symptômes lorsqu’ils surviennent peut rendre le voyage beaucoup plus agréable. Certains symptômes sont inévitables et le voyageur chevronné en tiendra compte en prévoyant un temps d’adaptation suffisant à son arrivée.
Faire de l’exercice avant et après un voyage peut aider à atténuer certains des symptômes du décalage horaire. L’exercice stimule la circulation sanguine et l’apport d’oxygène, et il peut aider un voyageur à dormir pendant la période de voyage ou à son arrivée. Manger juste avant et après le voyage est également utile. L’un des moyens les plus importants d’éviter les symptômes du décalage horaire est de rester hydraté avant, pendant et après le voyage, car la déshydratation peut provoquer ou exacerber de nombreux symptômes.