Les symptômes du retard de développement varient en fonction de l’étape de développement souhaitée. Le premier indice de retard de développement est qu’un enfant peut ne pas se développer à un rythme raisonnable et sembler « lent » ou « en retard » sur les autres enfants du même âge. Les enfants se développent à leur propre rythme, il peut donc s’agir d’un décalage temporaire et il n’y a pas lieu de s’inquiéter ou cela peut indiquer qu’il existe une maladie plus grave.
Les retards de développement sont diagnostiqués par les médecins selon des directives strictes. Le relevé de la taille et du poids est l’une des étapes de développement les plus évidentes, mais il y a des compétences motrices et linguistiques à évaluer dès les premiers mois de la vie. Vers l’âge d’un mois, il y a généralement des vocalisations; à trois mois, les bébés doivent lever la tête lorsqu’ils sont allongés sur le ventre et à quatre mois, il y a généralement des rires et des réponses aux parents. Bien que chaque enfant se développe à son propre rythme, il existe des limites supérieures quant au moment où un enfant devrait être capable de faire une certaine tâche. Lorsque ces limites sont dépassées sans que cette tâche soit accomplie, c’est à ce moment-là que les parents feraient bien de mentionner les éventuels symptômes de retard de développement à leur fournisseur de soins médicaux.
Les jalons sont des tâches spécifiques à l’âge que la majorité des enfants peuvent effectuer dans une certaine tranche d’âge. Les tâches qui doivent être accomplies à un certain âge comprennent la motricité globale comme être capable de s’asseoir, de se tenir debout, de ramper, de marcher; motricité fine comme manger, dessiner, s’habiller ou empiler des blocs; les compétences linguistiques qui comprennent non seulement la parole mais aussi l’utilisation du langage corporel et la compréhension de ce que disent les autres ; des capacités de réflexion telles que la résolution de problèmes et l’interaction sociale, ce qui inclut la coopération et la réaction à ce que l’autre ressent. Ce n’est pas parce qu’un enfant n’a pas maîtrisé une certaine compétence à un certain âge qu’il y a quelque chose de grave, mais tout symptôme de retard de développement doit être surveillé par les parents et les principaux dispensateurs de soins.
Au cours des premières semaines de la vie d’un bébé, les symptômes possibles d’un retard de développement comprennent des signes tels que l’alimentation lente et la succion faible, le fait de ne pas cligner des yeux à la lumière vive, la difficulté à se concentrer comme en témoigne le fait de ne pas suivre un objet lorsqu’il est déplacé d’un côté à l’autre. Si les bras et les jambes semblent trop raides ou trop souples et qu’il y a peu ou pas de réponse aux sons forts, il peut y avoir lieu de s’inquiéter. Au cours de la première année, la liste des étapes du développement est beaucoup plus longue et il serait conseillé aux parents de se familiariser avec les tâches que leur enfant devrait être capable de faire dans une certaine tranche d’âge.
S’il existe une cause de retard plus grave qu’un retard temporaire, comme des causes génétiques ou des complications à la naissance, il faut alors s’en occuper le plus tôt possible. D’autres causes de retard de développement peuvent inclure une perte auditive due à des otites chroniques ou à un empoisonnement au plomb, qui peuvent indiquer des symptômes de retard de développement mais qui sont facilement réversibles grâce à un traitement.