Les symptômes du syndrome du côlon irritable (IBS) sont très variables, très différents d’un individu à l’autre et au cours de la maladie. De nombreux symptômes sont similaires à ceux causés par d’autres maladies, ce qui peut rendre difficile le diagnostic correct du SII. En général, la plupart des personnes souffrant d’IBS ont des douleurs et des crampes dans l’abdomen, des irrégularités dans les selles, des gaz et des ballonnements. Ils peuvent avoir de la constipation ou de la diarrhée, et les selles contiennent souvent un excès de mucus. On pense que le SCI ne cause pas de dommages permanents au côlon ni ne provoque d’autres maladies.
Les patients peuvent éprouver de grandes différences dans la sévérité des symptômes du syndrome du côlon irritable. Un léger stress abdominal et des ballonnements peuvent simplement être inconfortables. À d’autres moments, les symptômes peuvent être débilitants et interférer avec les activités normales. Les selles peuvent être fréquentes et lâches, provoquant un stress supplémentaire, ce qui aggrave encore le trouble. Au pire, le SCI peut interférer avec le travail, les relations et les activités sociales et provoquer de l’anxiété ou de la dépression.
Chez certains patients, des périodes récurrentes de symptômes sévères alternent avec des périodes d’inconfort très léger. D’autres patients présentent des symptômes qui s’aggravent sans périodes de soulagement intermédiaires. Les symptômes du syndrome du côlon irritable sont généralement présents au moins trois mois par an. La douleur abdominale est étroitement associée ou peut être soulagée en allant à la selle.
Bien que les causes du syndrome du côlon irritable soient inconnues, chez la plupart des patients, il semble que le côlon ne fonctionne pas normalement. Le mouvement musculaire normal dans le côlon peut être trop lent ou trop rapide, entraînant des difficultés dans les selles, notamment la constipation ou la diarrhée. Le côlon peut également être spastique, contribuant aux irrégularités et aux crampes intestinales. On pense que certaines personnes ont un côlon hypersensible, réagissant de manière inhabituelle au stress et à certains aliments qui aggravent la maladie.
Certaines preuves indiquent que le syndrome du côlon irritable peut être causé par des infections bactériennes ou protozoaires. D’autres études ont montré que de nombreuses personnes souffrant du SII souffrent également d’anxiété, de dépression ou d’autres problèmes psychologiques. L’anxiété et le stress peuvent aggraver les symptômes du SCI. Les patients atteints du SCI sont également plus susceptibles d’avoir des maux de tête, le syndrome de fatigue chronique et la fibromyalgie.
Il n’y a pas de tests définitifs pour le syndrome du côlon irritable, donc un médecin utilisera un diagnostic d’exclusion lorsqu’un SII est suspecté. Le dépistage d’autres troubles ayant des symptômes similaires éliminera ces troubles. Le médecin fera une coloscopie pour observer le côlon. Des tests sanguins, des échantillons de selles et des tests d’imagerie peuvent également être effectués. Si tous les tests sont négatifs, le médecin fonde alors le diagnostic du SCI sur les symptômes spécifiques du syndrome du côlon irritable et leur fréquence.