Il existe de nombreux types de troubles d’apprentissage et les symptômes peuvent varier considérablement. Chez un enfant, les enseignants et les parents peuvent observer qu’il semble avoir une intelligence normale, peut-être même assez brillante, mais qu’il a du mal à rester attentif, à terminer ses travaux scolaires ou à rester assis en classe. Les adultes ayant des troubles d’apprentissage peuvent remarquer qu’ils ont de la difficulté à faire leur travail, qu’ils résistent à s’engager dans des activités qui nécessitent une attention soutenue ou beaucoup de lecture, ou qu’ils restent concentrés sur le travail. Les enfants et les adultes peuvent également avoir des difficultés avec l’écriture manuscrite et la communication. De plus, les enfants et les adultes peuvent également souffrir de dépression ou d’une faible estime de soi ou peuvent exprimer de l’hostilité envers les figures d’autorité en raison de leur frustration face à un trouble d’apprentissage.
Chez les enfants, les symptômes d’un trouble d’apprentissage peuvent apparaître tôt mais peuvent ne pas être reconnus par les parents ou les enseignants du préscolaire. Comme les enfants se développent souvent très différemment au début de la vie, ce qui peut sembler être un retard ou un écart de développement peut simplement être ignoré ou mis sur le compte de l’immaturité. Lorsque l’enfant commence l’école, cependant, les symptômes d’un trouble d’apprentissage peuvent devenir beaucoup plus apparents si un enfant est incapable de réussir sur le plan scolaire. Par exemple, un enseignant peut remarquer que l’enfant a des difficultés extrêmes pour écrire, apprendre à lire ou comprendre des concepts mathématiques. Dans d’autres cas, l’enfant peut présenter un problème de discipline en refusant de s’asseoir tranquillement dans son siège ou en s’engageant dans un jeu constructif avec ses camarades de classe, même s’il est régulièrement puni pour un tel comportement.
D’autres symptômes typiques d’un trouble d’apprentissage comprennent des problèmes de coordination et de concepts spatiaux. Une mauvaise écriture est souvent un symptôme courant d’un trouble d’apprentissage, et un enfant avec une mauvaise écriture peut également montrer des symptômes de mauvaise coordination œil-main ou être capable de participer efficacement à des activités sportives et d’éducation physique. Ces symptômes peuvent être moins évidents chez les adultes, qui choisissent généralement de ne pas participer à des activités physiques.
Les symptômes d’un trouble d’apprentissage chez les adultes peuvent être plus difficiles à détecter, en particulier si l’adulte a appris divers mécanismes d’adaptation pour cacher ou contourner son handicap. Dans certains cas, les symptômes d’un trouble d’apprentissage peuvent n’apparaître que lorsque l’on demande à l’adulte d’accomplir une tâche précise. Par exemple, un adulte dyslexique qui s’exprime bien peut surprendre un superviseur ou un collègue par son incapacité à rédiger un e-mail ou un rapport cohérent. Ces adultes peuvent également sembler désengagés dans les réunions ou avoir des difficultés à mener à bien des projets à long terme liés au travail.