L’artériosclérose, également appelée durcissement des artères, est une maladie dans laquelle les artères auparavant flexibles deviennent raidies et dures. Cela peut réduire l’apport sanguin aux tissus et aux organes, y compris le cœur. Lorsque cette maladie affecte le cœur, les symptômes de l’artériosclérose peuvent inclure des douleurs thoraciques, un essoufflement, de la fatigue et une arythmie cardiaque. L’artériosclérose peut également affecter le cerveau ou les membres.
Chez une personne atteinte d’artériosclérose, une ou plusieurs artères se rétrécissent et se raidissent. Le raidissement est généralement le résultat d’une pression artérielle élevée et d’une inflammation, ce qui entraîne la formation de tissu cicatriciel. Ce tissu cicatriciel est plus dur et moins flexible que le tissu artériel sain, et les artères deviennent plus étroites en raison de l’accumulation de plaque. La plaque est un matériau composé de graisse, de cholestérol et d’autres substances qui se déposent sur les parois des artères au fil du temps. Le dépôt de plaque rétrécit les artères, contribuant davantage au problème.
Les symptômes de l’artériosclérose diffèrent considérablement selon l’emplacement des artères qui sont affectées par la maladie. Lorsqu’elle affecte le cœur, l’artériosclérose est parfois appelée maladie coronarienne. Les symptômes de cette maladie comprennent des épisodes de douleur thoracique appelée angine de poitrine, au cours de laquelle une douleur intense et serrante est ressentie au centre de la poitrine. D’autres symptômes tels que l’essoufflement, l’anxiété et la transpiration peuvent accompagner la douleur. Les épisodes d’angine surviennent généralement après l’exercice, mais ils peuvent également survenir au repos.
Lorsque cette maladie affecte les artères vertébrales ou carotides qui irriguent le cerveau, un schéma différent de symptômes d’artériosclérose se développe. Des symptômes intermittents de faiblesse, d’engourdissement, de difficulté à avaler et de perte de la parole peuvent survenir. Les symptômes les plus graves comprennent la cécité, généralement d’un œil, et la paralysie d’un côté du corps.
Dans la maladie vasculaire périphérique, également appelée maladie artérielle périphérique, les artères qui irriguent les jambes ou les bras sont touchées. Les symptômes les plus courants de l’artériosclérose dans ce cas sont des douleurs dans les bras ou les jambes. Lorsque la douleur survient dans les jambes, on parle de claudication intermittente, car la douleur n’est généralement apparente que lorsque la personne marche ou court. Une maladie grave provoque des douleurs même au repos ou pendant la nuit. Les blessures aux jambes peuvent être lentes à guérir et les infections mineures peuvent devenir graves rapidement.
L’hypertension artérielle est une cause fréquente d’artériosclérose et peut contribuer au développement d’une maladie rénale. Si les reins sont affectés par l’hypertension artérielle, la maladie peut être aggravée si l’apport sanguin aux organes est réduit à la suite d’une artériosclérose. Lorsque les reins sont touchés, les symptômes de l’artériosclérose ne sont pas toujours faciles à détecter. Une personne atteinte d’une maladie rénale peut avoir des changements dans la production d’urine ou des changements dans la fréquence des mictions et peut avoir une urine de couleur foncée ou une urine sanglante.