Les symptômes du syndrome de Gilles de la Tourette sont connus sous le nom de « tics » – mouvements musculaires et sons vocaux involontaires et soudains. Les personnes atteintes du syndrome de Tourette peuvent manifester ce que l’on appelle des tics “simples”, en utilisant un seul petit groupe de muscles, comme lever un sourcil à plusieurs reprises ou faire de petits sons. Les tics complexes utilisent plusieurs groupes musculaires ou impliquent un discours plus complexe. Pour les personnes atteintes de cette maladie, les symptômes du syndrome de la Tourette varient d’une personne à l’autre et peuvent éventuellement diminuer ou devenir plus gérables avec l’âge.
Le syndrome de Tourette est un trouble neurologique couramment associé à ses symptômes les plus dramatiques, bien que relativement rares, d’auto-abus involontaire, de coprolalie ou d’écholalie. Certaines personnes atteintes du syndrome de Tourette se frappent involontairement à plusieurs reprises, répètent habituellement les mots d’autres personnes ou prononcent des épithètes et des vulgarités. Le plus souvent, les symptômes du syndrome de Gilles de la Tourette sont moins visibles et peuvent prendre la forme de comportements « normaux », comme se racler la gorge ou hausser les épaules. En conséquence, certains adultes atteints du syndrome de Tourette deviennent aptes à dissimuler leurs tics.
Les tics peuvent parfois prendre des formes complexes, un tic suivant régulièrement un autre. Les tics peuvent survenir sans cause ni avertissement, ou ils peuvent survenir en réponse à des stimuli environnementaux. Ils peuvent également survenir plus fréquemment chez les personnes très stressées ou anxieuses.
Étant donné que de nombreuses personnes atteintes du syndrome de la Tourette sont gênées par leurs symptômes du syndrome de la Tourette et peuvent être confrontées à la désapprobation sociale, le problème de stress et d’anxiété aggravant la maladie devient un piège à 22 : la manifestation d’un tic donne lieu à de l’anxiété, ce qui augmente la probabilité des tics s’aggravent. Certains groupes de défense du syndrome de la Tourette tentent de sensibiliser le public au syndrome de la Tourette et aux tics afin que le grand public devienne plus compatissant envers ceux qui souffrent de tics, réduisant ainsi le stress, la honte et les confrontations verbales ou physiques que de nombreuses personnes souffrent.
De nombreuses personnes décrivent leurs symptômes du syndrome de Tourette comme une envie qui continue de se développer jusqu’à ce qu’elles effectuent le tic, ce qui procure une sensation de libération. À mesure que les personnes atteintes du syndrome de Tourette mûrissent, elles peuvent développer un certain contrôle sur l’expression d’un tic, bien qu’elles puissent également constater que ce processus est la cause d’un stress considérable. Pour cette raison, beaucoup peuvent choisir d’utiliser des médicaments ou des techniques de réduction du stress pour minimiser l’apparition des symptômes du syndrome de Gilles de la Tourette. Les enfants, d’autre part, peuvent bénéficier d’un cadre d’éducation spécialisée qui permet à l’enfant de terminer ses études sans être soumis à un harcèlement continu à propos de ses symptômes.