Le béjel est un type d’infection bactérienne causée par un agent pathogène très similaire à celui responsable de la syphilis. Contrairement à la syphilis, cependant, le béjel n’est pas contracté ou transmis par l’activité sexuelle. Il est plutôt transmis d’une personne à une autre par contact avec la peau ou la bouche. La maladie peut provoquer des lésions ouvertes dans les muqueuses de la bouche et créer des masses molles dans la peau et les tissus osseux qui peuvent parfois devenir douloureuses et défigurantes. L’infection est assez importante en Afrique de l’Ouest et dans certaines parties du Moyen-Orient, mais rare dans la plupart des autres régions du monde. Bejel est facilement traitable à ses débuts avec des injections de pénicilline ou d’antibiotiques similaires.
La bactérie responsable des épidémies de béjel est connue sous le nom de Treponema pallidum endemicum. Il se trouve principalement dans les climats chauds et arides et nécessite des hôtes humains pour survivre pendant des périodes de temps appréciables. Les personnes qui vivent dans des conditions de surpeuplement et d’insalubrité dans de tels climats sont les plus exposées au risque d’infection. Les enfants et les adolescents sont plus susceptibles de contracter la maladie que les adultes, en partie à cause de mauvaises pratiques d’hygiène et du fait que les systèmes immunitaires plus jeunes sont moins aptes à combattre les agents pathogènes.
Bejel peut être transmis par contact direct avec une personne infectée. Embrasser ou partager des ustensiles de cuisine avec une personne atteinte d’une lésion active de la bouche ouverte est la façon la plus courante de contracter la maladie. Il est également possible d’attraper des bactéries sur la peau en touchant la plaie infectée de quelqu’un. Des agents pathogènes peuvent alors être introduits dans la bouche si les mains ne sont pas correctement lavées avant de manipuler les aliments.
Les premiers symptômes du béjel apparaissent généralement dans les 90 jours suivant le contact avec la bactérie. Une personne développe généralement une ou plusieurs plaies humides le long des amygdales ou des toits de la bouche. Une lésion peut également apparaître sur les gencives ou les lèvres. Dans la plupart des cas, les plaies buccales sont indolores et peuvent passer inaperçues pendant plusieurs mois ou années. Si la maladie n’est pas découverte et traitée, les bactéries peuvent envahir les os, la peau et les tissus cartilagineux dans tout le corps. Des masses molles et fibreuses appelées gommes se développent et peuvent provoquer le déplacement des os ou entraîner des masses cutanées douloureuses et saillantes.
Un médecin peut diagnostiquer le béjel sur la base de tests sanguins et de l’apparence physique des gommes ou des plaies. Les mesures de dépistage actuelles ne permettent pas de faire la différence entre la béjel et la syphilis vénérienne, de sorte que le médecin peut avoir besoin de poser des questions pour déterminer la maladie dont souffre actuellement un patient. L’âge, la situation géographique et les antécédents de voyage récents d’un individu aident à établir un diagnostic précis.
La pénicilline est le médicament de choix pour le traitement. Des injections uniques sont efficaces pour tuer les bactéries et prévenir d’autres complications. Les plaies buccales ont tendance à guérir en quelques jours sans médicaments ou traitements supplémentaires. Si des os ou des masses cutanées sont déjà présents au moment de la découverte de l’infection, il peut être nécessaire de les retirer chirurgicalement.