Brassavola est un genre d’orchidées de la famille des Orchidaceae, sous-tribu Laeliinae. La majorité des espèces de ce genre sont des épiphytes, ce qui signifie que ce sont des plantes qui habitent sur d’autres plantes, tandis que quelques-unes sont des lithophytes, qui sont des plantes qui poussent sur ou dans les rochers. Ils sont généralement cultivés comme plantes ornementales ; cependant, le Brassavola sauvage peut être vu dans les forêts tropicales d’Amérique centrale et d’Amérique du Sud. Il existe plus de 20 espèces notées de ces plantes vivaces, qui sont divisées en quatre sections. Les orchidées indigènes Brassavola ont des fleurs de couleur ivoire qui peuvent pousser individuellement ou en petites grappes.
Trois à quatre fines petites feuilles modifiées, ou sépales, et deux pétales latéraux entourent le plus grand pétale de ces fleurs, qui a un centre jaune vif ou jaune-vert. Un limbe de feuille épais et allongé est relié à un pseudobulbe succulent, qui est la partie de la plante où la nourriture est stockée et synthétisée. Un parfum d’agrumes est émis par ces orchidées la nuit pour attirer les pollinisateurs tels que les papillons de nuit, les abeilles et les petits oiseaux. Les fleurs peuvent durer un mois, mais certaines espèces ont des fleurs qui se fanent après environ cinq jours.
Cucullata est la seule espèce de la section B. Brassavola. Le pétale central est en forme de trompette avec trois sépales et deux pétales plus fins qui sont blancs avec une teinte de jaune-vert. C’est aussi la variété de jardin la plus cultivée, en particulier au Mexique. Un nom commun pour cette espèce est papa longues jambes, ce qui reflète l’apparence maigre et longue de l’orchidée. En tant qu’épiphytes, les cucullata fleurissent sur des troncs d’arbres ou des morceaux de bois flotté dans les jardins d’orchidées.
La section Sessilabia a un pétale central étroit distinctif avec des bordures frangées. Treize espèces de Brassavola appartiennent à cette catégorie, toutes présentes au Brésil, en Colombie et au Venezuela. Les laeliinae, ou orchidées cattleya, sont fréquemment utilisées pour hybrider les membres de cette section. Flagellaris, par exemple, est une espèce lithophyte hybridée. Cette orchidée a également trois sépales et deux pétales latéraux qui renferment un pétale focal en forme de bouche.
Un petit pétale central blanc sert de trait distinctif à la section Cuneilabia. Une variété de jardin populaire de Brassavola dans cette section est appelée la dame de la nuit. Ce nom est révélateur du parfum parfumé que ces plantes dégagent en début de soirée pour attirer les pollinisateurs nocturnes. Les six espèces qui appartiennent à ce groupe sont principalement cultivées au Mexique et en Jamaïque.
La section Lateraliflorae ne compte que deux espèces, caractérisées par des fleurs qui poussent côte à côte. Des pétales centraux tubulaires en forme de cœur sont observés chez ces espèces qui entrent en pleine floraison de mai à juillet. Ces plantes sont des lithophytes et les contreforts humides du Costa Rica et du Guatemala fonctionnent comme l’habitat naturel de ces plantes.