Avoir une « marge de manœuvre » signifie essentiellement qu’une personne a suffisamment d’espace pour se déplacer ou pour effectuer une opération ou une tâche. Le terme n’a pas à se rapporter à l’espace physique ; il peut également faire référence à l’espace intellectuel ou à la liberté. En ce sens, une personne pourrait se référer aux limites d’un sujet de dissertation comme offrant très peu de marge de manœuvre, ce qui signifie que le titre ou les directives lui interdisent de discuter de quoi que ce soit en dehors de la portée limitée du titre.
“Elbow room” est un idiome, qui est une petite phrase qui a une signification qui n’est pas littéralement liée aux mots qui la composent. Par exemple, l’idiome “un léopard ne peut pas changer ses taches” ne se réfère pas littéralement à l’incapacité d’un léopard à changer la couleur de ses taches, mais aux personnes qui sont incapables de changer qui elles sont. De nombreux idiomes sont utilisés dans la langue anglaise, et cela peut être une partie particulièrement difficile à comprendre pour les locuteurs non natifs. La plupart des idiomes sont en quelque sorte métaphoriques, ce qui signifie qu’ils utilisent des phrases liées à un certain domaine pour décrire quelque chose qui n’est pas lié à ce domaine.
Contrairement à de nombreux autres idiomes, l’expression «espace de coude» est souvent utilisée dans un contexte pratiquement littéral. On dit souvent qu’il signifie littéralement espace, mais pas nécessairement pour les coudes, en particulier. Un cas où l’espace pour les coudes est un problème est à une table de dîner, mais l’expression a été élargie pour signifier l’espace dans son ensemble. Par exemple, si quelqu’un regardait autour d’une maison dans laquelle il envisageait d’emménager, il pourrait déclarer que le couloir n’avait pas beaucoup d’espace pour les coudes s’il était à l’étroit. De même, l’expression peut également être utilisée pour dire qu’un emplacement dispose d’un espace abondant pour effectuer une certaine tâche, comme dans “Ce bureau a beaucoup d’espace pour les coudes”.
Au fur et à mesure que l’expression gagnait en popularité, elle a également pris un autre sens lié à l’espace. La marge de manœuvre peut également être utilisée pour désigner l’espace intellectuel ou la possibilité d’effectuer une certaine tâche. Si quelqu’un a été chargé de réfléchir à un problème d’une manière spécifique, il peut penser qu’il n’a aucune liberté intellectuelle pour résoudre le problème. C’est un autre cas dans lequel une personne pourrait dire qu’elle n’a pas de marge de manœuvre.