Columnea est le genre d’un groupe de plantes, souvent appelées plantes à poissons rouges, de la famille des gesnériacées. Ces types de plantes peuvent avoir un style allant des plantes grimpantes aux petits arbustes ou arbres. Ces parents de la violette africaine sont des plantes tropicales ou subtropicales que l’on trouve souvent ornant les arbres dans les tropiques d’Amérique centrale et du Sud, bien qu’elles puissent également être trouvées dans des régions plus tempérées. Les Columneas sont des épiphytes, ou des plantes aériennes, qui prélèvent une grande partie de leur humidité et de leurs nutriments dans l’air. Bien qu’ils ne soient pas des parasites, ils comptent souvent sur d’autres plantes – comme les arbres des jungles tropicales – pour leur fournir une zone de croissance.
Le feuillage de la columnea est généralement vert foncé avec jusqu’à 3 pouces de feuilles en forme d’œuf et du duvet. Les fleurs poussent à la fois individuellement et en grappes avec des couleurs telles que les rouges, les jaunes et les oranges. Les pétales des fleurs donnent à la fleur une forme unique, avec deux pétales formant une couverture supérieure et deux s’élevant – un de chaque côté – pour ressembler à un poisson volant. C’est cette forme qui donne à columnea son nom familier – une plante de poisson rouge. Leur nature suspendue ou traînante les rend parfaitement adaptés aux paniers suspendus, bien qu’ils fonctionnent également bien comme couvre-sol dans les bonnes conditions.
Columnea préfère beaucoup de lumière vive à modérée, que ce soit d’une fenêtre ou d’une lumière artificielle, et un sol bien drainé. Les plantes peuvent tolérer une certaine sécheresse, bien qu’elles préfèrent même des niveaux d’humidité. Des températures fraîches peuvent être tolérées si la colonne est plantée à l’intérieur et se trouve dans une fenêtre, et un sous-arrosage est préférable à un arrosage excessif dans des conditions fraîches. Moins d’eau est également préférable pendant les périodes de non-floraison de la plante. Certaines espèces et hybrides de columnea ont besoin de températures nocturnes fraîches pour fleurir, bien que la plupart préfèrent des conditions plus chaudes.
Il y a un débat sur la question de savoir si toutes les columnea entrent dans une catégorie générale ou si elles entreraient mieux si elles étaient subdivisées en l’une des cinq catégories: bucinellina, columnea, dalbergaria, pentadenia et trichantha. Les deux côtés de l’argument ont des botanistes de haut niveau qui prennent le combat. Un argument de poids en faveur de la consolidation est la simplicité d’avoir toutes les espèces sous une seule rubrique. Un argument solide en faveur des sous-catégories est qu’aucune caractéristique unique ne décrit avec précision l’ensemble des plus de 200 plantes étiquetées comme une colonne.