Le curium est un élément chimique métallique classé parmi les actinides du tableau périodique des éléments. Il est également considéré comme un élément transuranien, ce qui signifie qu’il a un numéro atomique supérieur à celui de l’uranium. Les éléments transuraniens partagent un certain nombre de propriétés, notamment la radioactivité et l’extrême instabilité, qui les rendent difficiles à identifier et à étudier. Comme d’autres éléments transuraniens, le curium doit être produit synthétiquement, car il n’existe pas dans la nature, et généralement seules de petites quantités sont produites à la fois car le processus est laborieux et coûteux.
Chimiquement, le curium partage en fait un certain nombre de traits avec les éléments des terres rares. Il est de couleur argentée et très réactif. Il est également extrêmement radioactif, ayant tendance à se bioaccumuler dans le tissu osseux, interférant avec la production de globules rouges. Sur le tableau périodique des éléments, le curium est identifié par le symbole Cm et le numéro atomique 96.
Le mérite de la découverte de cet élément appartient à une équipe de scientifiques de l’Université de Californie à Berkeley. Les hommes étaient dirigés par Glenn Seaborg, un chimiste nucléaire qui a beaucoup contribué à la compréhension des éléments transuraniens en identifiant et en isolant bon nombre de ces éléments. Leur découverte a eu lieu en 1944, lorsqu’ils ont bombardé du plutonium avec des particules alpha pour synthétiser le curium.
Cet élément porte le nom de Pierre et Marie Curie, deux scientifiques célèbres qui ont beaucoup travaillé avec des matières radioactives au début du XXe siècle. La rareté du curium signifie qu’il n’est utilisé que dans la recherche, sans applications commerciales pratiques. Les scientifiques soupçonnent que l’élément pourrait à un moment donné être utilisé comme source de carburant, et ses isotopes pourraient avoir des utilisations potentielles, mais ces utilisations n’ont pas encore été identifiées. En faisant des recherches sur le curium, les chimistes peuvent en apprendre davantage sur l’élément et ses utilisations potentielles.
Parce que cet élément est radioactif, il représente un risque pour la santé humaine. Heureusement, le curium est si rare que la plupart des gens n’y seront jamais suffisamment exposés pour que les risques pour la santé soient préoccupants. Cependant, les impuretés de curium dans le combustible nucléaire peuvent entraîner une exposition accrue aux rayonnements dans les centrales nucléaires, c’est pourquoi la surveillance de ce combustible est très importante. En laboratoire, les gens travaillent généralement avec de si petites quantités de cet élément qu’il ne pose pas de risque significatif pour la santé, en particulier lorsqu’il est manipulé avec les précautions appropriées.