Gillenia est un petit genre de la famille des plantes Rosaceae, une famille qui comprend la plupart des espèces de roses. Le genre ne comprend que deux espèces uniques et est originaire des forêts de l’est des États-Unis. Ces espèces sont toutes deux des herbes à fleurs vivaces avec des branches ligneuses, et les deux peuvent être désignées par un certain nombre de noms communs, notamment la racine de Bowman, la physique indienne et l’ipéca américain. Les plantes du genre Gillenia peuvent être plantées comme plantes à fleurs ornementales dans un jardin ou cultivées comme herbes médicinales.
Le genre ne contient que deux espèces, Gillenia trifoliata et Gillenia stipulata. Ces deux espèces sont extrêmement similaires en apparence. L’une des rares façons de faire la distinction entre une espèce et l’autre est de regarder les stipules, qui sont des protubérances en forme de tige qui poussent à la base des feuilles de la plante. Les stipules de G. trifoliata sont plus longues et finissent par tomber par la plante, tandis que les stipules de G. stipulata sont de forme ronde et ne tombent jamais de la plante.
Les plantes du genre Gillenia ont des feuilles pleines, basses et touffues. Ces feuilles sont caduques, ce qui signifie qu’elles changent de couleur à mesure que le temps se refroidit et finissent par tomber de la plante. Les fleurs sont blanches, avec cinq pétales qui les font ressembler un peu à la forme d’étoile typique.
Les espèces de Gillenia peuvent soit se reproduire à partir de graines, soit se propager par division. La division est un type de reproduction asexuée qui consiste à casser des parties de la plante d’origine, telles que ses racines ou sa couronne, puis à utiliser ces parties pour faire pousser de nouvelles plantes séparées. Les plantes ne sont généralement pas difficiles à entretenir, bien qu’elles préfèrent pousser dans un sol acide et beaucoup d’ombre.
Les racines de ces plantes ont un usage médicinal comme émétique, ou une substance utilisée pour faire vomir quelqu’un. L’écorce des racines contient un composant actif appelé gillenine qui irrite la muqueuse de l’estomac lorsqu’il est ingéré. Cette irritation peut entraîner des nausées et des haut-le-coeur et, à des doses plus élevées, peut faire vomir les patients.
Traditionnellement, les propriétés émétiques de l’écorce de racine conduisaient à la prescrire en cas d’intoxication. En fait, certains composés dans les racines sont eux-mêmes toxiques, mais parce que quelqu’un qui a ingéré l’écorce de racine est incapable de garder quoi que ce soit dans son estomac très longtemps, ces composés toxiques mettent rarement la vie en danger. En phytothérapie traditionnelle, la poudre d’écorce de racine était également utilisée pour traiter l’indigestion, les rhumatismes et l’état connu sous le nom d’hydropisie, ou l’accumulation anormale de fluides sous-cutanés. Cependant, la médecine moderne conteste l’efficacité de ces traitements.