Gunnera est une famille d’environ 50 plantes herbacées, dont beaucoup ont des feuilles extrêmement grandes pouvant atteindre 4 m de diamètre ou plus. Les fleurs sont minuscules et insignifiantes et apparaissent à la fin du printemps et en été. Ces plantes sont originaires des régions montagneuses d’Afrique, d’Amérique centrale et d’Amérique du Sud et sont des plantes vivaces tendres qui ne tolèrent pas le froid. La rhubarbe géante est le membre le plus connu de la famille Gunnera. La plupart de ces types de plantes préfèrent pousser dans des zones ombragées proches de l’eau.
Ces plantes vivaces tendres doivent être déterrées et déplacées à l’intérieur en hiver si possible. Cependant, il n’est pas facile de déplacer ces grandes plantes, de sorte que les racines nues peuvent être maintenues en dormance dans un endroit sombre jusqu’à ce qu’elles puissent être replantées à l’extérieur au printemps. Les plantes peuvent être placées dans des pots dans un cadre froid pour l’hiver car elles offrent une protection contre le vent froid qui peut endommager ou tuer les plantes Gunnera. Les plantes peuvent également être coupées au niveau du sol et recouvertes d’une épaisse couche de paillis pour se protéger du froid.
La plupart des variétés de Gunnera peuvent être cultivées à partir de graines, bien qu’elles puissent ne pas germer avant plusieurs semaines. De nouvelles plantes peuvent également être démarrées en enlevant les petites ramifications qui apparaissent sur les côtés des tiges des plantes et en les plantant. Ils doivent être plantés à au moins 6 pieds (1.8 m) de distance pour permettre la croissance. Ces plantes nécessitent un sol riche en humus et très humide et sont de bons choix pour les grands jardins d’eau ou les zones marécageuses. Les plantes Gunnera ont des feuilles et des tiges épineuses qui peuvent provoquer une irritation de la peau, et des gants doivent être portés lors de la manipulation de toute partie de cette plante.
Certaines espèces sont très envahissantes et peuvent être pratiquement impossibles à éliminer une fois qu’elles ont commencé à se propager. Ce n’est généralement pas un problème dans les climats plus froids car les plantes ne survivront pas lorsqu’elles seront laissées à l’extérieur pour l’hiver. Des précautions doivent cependant être prises lorsqu’ils sont plantés dans des zones où ils sont laissés dans le sol toute l’année.
Plusieurs membres de la famille Gunnera sont cultivés comme plantes médicinales. Gunnera perpensa est souvent utilisé comme traitement gynécologique homéopathique en Afrique australe. On dit qu’il provoque le travail et aide à expulser le placenta après l’accouchement. Gunnera tinctoria a des propriétés astringentes et est utilisé dans les pays d’Amérique du Sud pour traiter le psoriasis et d’autres affections cutanées.