Jubaea chilensis est un palmier originaire du centre du Chili. C’est le palmier le plus haut et peut atteindre des hauteurs allant jusqu’à 80 pieds (24.3 m) avec un tronc de trois pieds (0.91 m) ou plus de diamètre. La couronne du palmier est composée de feuilles pennées ou composées qui ressemblent à des plumeaux et poussent sur des tiges pouvant mesurer plus de 12 pieds (3.66 m) de long. Cachées parmi les feuilles se trouvent des tiges avec des fleurs violettes qui se transforment en un petit fruit orange comestible connu sous le nom de coquitos.
Deux noms communs pour Jubaea sont le palmier coquito, d’après le fruit, et le palmier à vin chilien. Ces arbres contiennent une sève riche en fructose qui peut être bouillie dans un sirop appelé miel de palme. Le sirop est disponible dans les épiceries au Chili et a une variété d’utilisations. Il peut également être fermenté pour produire de l’alcool, c’est ainsi qu’il est devenu connu sous le nom de palmier à vin. Une telle utilisation est maintenant fortement restreinte dans un effort pour préserver l’arbre en voie de disparition.
Malheureusement, récolter la sève d’un palmier Jubaea implique de détruire l’arbre. Contrairement aux érables, qui peuvent être saignés et continuer à pousser pendant des années, le palmier Jubaea doit être abattu. Des fentes sont pratiquées quotidiennement au sommet de l’arbre et la sève peut s’écouler sur une période de plusieurs mois. À une certaine époque, des millions de ces arbres dominaient le centre du Chili, mais en raison de la récolte, ils sont maintenant en voie de disparition et survivent naturellement dans trois grands peuplements. Des lois ont été adoptées pour préserver l’espèce et seule une récolte limitée est autorisée.
Contrairement à certains palmiers, le Jubaea ne se porte pas bien le long de l’océan car il est affecté par le sel. Il est cependant très rustique et résiste à la sécheresse, à la chaleur, au gel et au feu. Cet arbre pousse mieux dans les climats méditerranéens que dans les régions tropicales et a été cultivé avec succès dans des endroits tels que la Californie, l’Europe du Sud, l’Australie et la Nouvelle-Zélande.
Les palmiers Jubaea peuvent vivre des siècles, mais leur début est plutôt lent. Les graines peuvent prendre plus d’un an pour germer, et pendant les premières années, la croissance peut être très lente. Il existe une variété d’opinions sur la meilleure façon de réussir la semence. Certains producteurs font tremper la graine dans du lait, de l’eau ou un autre liquide pour adoucir l’extérieur dur et accélérer la germination, bien qu’il faille prendre soin d’empêcher la graine de moisir. D’autres producteurs recommandent de casser soigneusement la coque extérieure avant la plantation.
Le Jubaea fait mieux dans un sol profond et bien drainé, et les arbres doivent être plantés à une distance de 20 à 30 pieds. Cet espacement laissera de la place pour la couronne de l’arbre une fois qu’il aura mûri. Alors que les arbres matures résistent à la sécheresse, les jeunes palmiers doivent être suffisamment irrigués pour leur permettre de s’établir.