Le Critical Mass Bike Ride est un événement cycliste mensuel conçu pour célébrer le cyclisme et rappeler au public les alternatives au transport par véhicule à moteur, ainsi que les problèmes de sécurité uniques auxquels les cyclistes doivent faire face. Par convention, le Critical Mass Bike Ride a lieu le dernier vendredi de chaque mois dans des villes du monde entier depuis 1992. Le trajet mensuel est un exemple d’action directe, car les motards prennent leurs préoccupations dans la rue pendant le Critical Mass Bike Roulez, et le trajet fait souvent l’objet d’une grande couverture médiatique dans les grandes villes. La majorité du temps, Critical Mass est un événement paisible et amusant ; cependant, il y a eu des cas de violence et de perturbation sociale associés à l’événement en de rares occasions.
Selon la ville, le Critical Mass Bike Ride peut avoir un itinéraire défini, ou les cyclistes peuvent déterminer leur propre itinéraire. Dans la plupart des cas, le lieu et l’heure du point de départ de la Critical Mass Bike Ride sont fixés à l’avance. Si le parcours est défini, il sera distribué aux coureurs. Sinon, les coureurs votent sur l’itinéraire à suivre ce jour-là ou dirigent à tour de rôle le Critical Mass Bike Ride dans les rues. A la fin de la balade, les participants se dispersent pour continuer leurs journées. Il n’y a pas de leadership derrière Critical Mass, qui n’existe pas techniquement en tant qu’organisation formelle; chaque cycliste participant à un Critical Mass Bike Ride est membre de Critical Mass, mais il n’y a pas de charte organisationnelle ni d’organe directeur.
Le terme « masse critique » vient de la théorie sociale. L’idée est qu’un groupe de personnes ou un mouvement aura tendance à stagner jusqu’à ce que suffisamment de membres se rassemblent, formant une masse critique qui pousse à travers les obstacles. Cela peut être facilement observé avec le trafic dans de nombreuses régions d’Asie, et cela peut également être observé avec des groupes sociaux qui commencent petits avant d’avoir finalement suffisamment de membres pour passer à l’action.
Les participants à une randonnée à vélo de masse critique espèrent souligner que les vélos sont une excellente alternative au transport motorisé, mais que la plupart des villes n’ont pas mis en place de mesures de sécurité adéquates pour protéger les cyclistes. De nombreuses villes manquent de pistes cyclables protégées et d’autres modifications des rues qui pourraient rendre les déplacements à vélo beaucoup plus sûrs. La randonnée en groupe, en plus d’être amusante, montre également aux cyclistes comment rouler en groupe de manière plus sécuritaire.
De nombreux chapitres de Critical Mass s’engagent dans le «bouchage», un processus dans lequel les cyclistes bloquent la circulation transversale, permettant au groupe de vélos de rester ensemble. Certains étrangers critiquent le bouchage, car ils pensent qu’il bloque la circulation, mais les groupes Critical Mass soutiennent qu’il est plus sûr pour les cyclistes, déplace les vélos beaucoup plus rapidement que ne le ferait le code de la route conventionnel et permet aux cyclistes Critical Mass d’éduquer automobilistes et piétons en attendant. La plupart des manèges Critical Mass cèdent la place aux véhicules d’urgence et aux piétons.
L’un des principaux slogans du mouvement Critical Mass est « nous ne bloquons pas le trafic ; nous sommes du trafic. Les cyclistes espèrent amener les gens à considérer le vélo comme un mode de transport valable et digne de respect. Malgré l’intention relativement pacifique de la Critical Mass Bike Ride, il y a eu des incidents de violence entre automobilistes et cyclistes lors des manèges Critical Mass, provoquant une réponse de la police. Ces incidents sont assez rares et ne doivent pas être considérés comme représentatifs des opinions de quiconque au-delà des parties spécifiques impliquées.