La bilirubine néonatale fait référence aux niveaux d’une substance corporelle appelée bilirubine chez les nouveau-nés. La bilirubine est produite par un processus du foie par lequel certains globules rouges sont décomposés. Chez les nourrissons, une fonction hépatique insuffisante entraîne souvent des taux sanguins élevés de bilirubine. Des niveaux élevés de bilirubine néonatale entraînent une affection appelée ictère néonatal ou hyperbilirubinémie néonatale. Non traitée, la jaunisse peut être dangereuse, provoquant un comportement et des habitudes alimentaires paresseux, et pouvant entraîner des lésions cérébrales et même la mort.
La bilirubine est un pigment naturellement présent dans la bile qui est jaune rougeâtre. Chez les nouveau-nés et les adultes en bonne santé, il est décomposé par le foie et évacué dans les matières fécales. Il existe deux types de bilirubine : indirecte ou non conjuguée ; et direct ou conjugué. Les deux types se trouvent dans la circulation sanguine, mais la bilirubine directe est soluble et sort facilement du corps, tandis que la bilirubine indirecte est insoluble et reste dans la circulation sanguine jusqu’à ce qu’elle soit décomposée.
C’est l’incapacité d’un nouveau-né à décomposer les niveaux de bilirubine indirecte qui provoque la jaunisse. Parfois, l’incapacité d’un nourrisson à décomposer la bilirubine est un indicateur de problèmes hépatiques graves. Le plus souvent, cependant, un nourrisson a simplement besoin de temps et peut-être d’un peu d’aide pour que la fonction hépatique se lève à pleine vitesse.
La bilirubine néonatale n’a généralement rien d’effrayant. En fait, la jaunisse survient chez la majorité des nouveau-nés, car cela peut prendre un certain temps pour que les nourrissons s’adaptent au travail de traitement de leur propre foie. Chez certains nourrissons, cependant, des taux constamment élevés de bilirubine néonatale peuvent indiquer un foie défectueux, une affection potentiellement mortelle qui nécessite une intervention médicale sérieuse et rapide.
Cependant, une jaunisse persistante chez les nourrissons n’indique pas nécessairement des dommages au foie. Il se peut simplement que le nourrisson ait besoin d’un peu d’aide pour faire fonctionner tous les systèmes. À cette fin, la plupart des hôpitaux sont équipés de lampes fluorescentes de photothérapie, comme des lits de bronzage pour nourrissons, qui servent à décomposer la bilirubine. Ces lumières sont souvent appelées lumières bili. Les hôpitaux disposent également de couvertures en fibre optique, équipées de lampes bili, que les parents peuvent emporter chez eux pour un traitement ultérieur.
Les hôpitaux prennent la bilirubine néonatale très au sérieux, à tel point que les tests de bilirubine figurent en tête de liste après la naissance. Dans les 24 heures suivant la naissance, les nourrissons doivent subir des tests cutanés et sanguins pour vérifier les niveaux de bilirubine. Si les niveaux sont trop élevés, les médecins peuvent rechercher des problèmes de foie ou des obstructions bloquant les voies biliaires. Si aucun de ces problèmes n’est un facteur, mais que la jaunisse persiste, un nourrisson sera probablement placé sous des lampes biliaires jusqu’à ce que les symptômes de la jaunisse disparaissent.